长安，太极殿。
卯时三刻，钟鼓齐鸣。百官按品级鱼贯入殿，袍服窸窣，靴声沓沓。殿中气氛与往日不同，人人都低着头，眼角的余光却往同一个方向飘——宗亲班列最前方，李世民站在那里，面色平静，看不出喜怒。
李渊升座，目光扫过殿中，在李世民身上停了一瞬，随即移开。内侍展开手中奏章，高声诵读：“河北急报：淮阳王道玄战没，下博全军覆没，刘黑闼尽复故地，诸州县望风而降……”
殿中鸦雀无声。内侍的声音在大殿的穹顶下回荡，每一个字都清晰得像刀刻在青砖上。李渊坐在御座上，面色铁青，手指握着扶手，指节泛白。
“诸卿，”李渊开口，声音不高，却压住了殿中所有的杂音，“河北糜烂至此，谁能为朕分忧？”
殿中更静了。裴寂低着头，萧瑀垂着眼，陈叔达看着自己的靴尖。武将班列里空了一个位置——那是齐王李元吉的班位，已经空了好几个月了。李元吉奉旨讨伐刘黑闼，被任命为领军大将军、并州大总管，然而此人畏敌如虎，至今仍屯兵不前，不敢东进一步。
李世民出列。他没有下跪，只是拱了拱手，声音不高不低：“父皇，儿臣愿往。”
殿中响起一阵压低了的吸气声。所有人的目光都聚集在那个穿着紫色朝服的身影上。裴寂出列了：“陛下，秦王刚从河北回来不到半年，将士未及休整，粮草消耗殆尽。此时再遣秦王出征，恐力有不逮。臣以为，当另选良将。”
“另选？”李渊的目光扫过武将班列，“谁？”
裴寂张了张嘴，没有说出名字。他的目光不由自主地往武将班列那个空位上飘了一下，又收了回来，终究没有开口。
萧瑀出列：“陛下，臣以为秦王所言可行。河北战事已拖延数月，非强将不能平定。秦王久经战阵，熟悉河北地形民情，是最合适的人选。”
裴寂摇头：“秦王去了，河北就能平？秦王在洺水打了一仗，河北的民心可曾归附？这才半年，刘黑闼就又回来了。打仗不能只靠将领，要靠朝廷的方略。”
李世民看了他一眼，声音平稳：“裴相说得对，打仗要靠方略。方略是什么？方略就是不打完就走，打完了还要把该做的事做了。河北的民心为何不附？不是因为他们不认大唐，是因为朝廷在河北没有留下一个让百姓觉得‘换了人也一样’的官府。”他没有提高声音，却让殿中每个人都听得清清楚楚，“儿臣若去，打完仗不急着回来，在河北留一年半载，把州县安顿好再走。”
殿中安静了片刻。李渊的目光在李世民脸上停了一会儿，又移向李建成。太子站在班列里，面色平静，目光低垂，看不出任何情绪。
“此事，”李渊终于开口，“容朕再想想。退朝。”
群臣山呼万岁。李世民退回班列，面色如水。
当夜，秦王府书房。房玄龄关上门，杜如晦从案上收起几份文书。李世民坐在案前，手里端着一杯已经凉透的茶，没有喝。
“殿下今日在朝堂上说的话，太子的脸色变了一下。”房玄龄说。
“他当然会变。”李世民放下茶杯，“我说打完仗不急着回来，要在河北留一年半载。太子不怕我打赢，怕的是我不回来。我在河北留一年，河北的军权就归我一年。他在长安，我领兵在外，父皇夹在中间，谁能安心？”
杜如晦道：“殿下今日这番话，也是说给陛下听的。”
李世民点了点头：“父皇现在担心的，不是河北能不能平，是平了之后，谁在河北。四弟畏敌不前，在并州屯了快两个月还不敢动。”他顿了顿，“父皇嘴上不说，心里已经对他失望了。河北的军报一天比一天紧，他不能再等了。”
房玄龄看着他：“殿下觉得，陛下会准吗？”
“会。”李世民说，“但他会让我带一个人一起去。”
“谁？”
“大哥。”
房玄龄和杜如晦对视了一眼，谁都没有说话。
东宫显德殿，入夜。魏征站在李建成面前，手里拿着一份誊抄的朝会记录，已经看完了，放回案上。
“秦王今日在朝堂上的话，是说给陛下听的，也是说给殿下听的。”魏征说，“他说要在河北留一年半载，殿下心里应该清楚这意味着什么。”
李建成靠在椅背上：“孤清楚。”
“那殿下打算怎么办？”
李建成坐直了身子：“孤若主动请缨，父皇会准吗？”
魏征没有犹豫：“会。陛下现在最头疼的，不是河北打不下来，是打下来之后交给谁。齐王畏敌不前，已经在并州屯了快两个月了。”魏征的声音不高，却字字扎在点子上，“秦王若去，打赢了，河北的军权就在他手里。殿下若不去，河北打完仗的那一天，就是殿下在长安被彻底架空的那一天。”
殿内安静了一会儿。
“魏洗马，你去一趟户部。”李建成说，“把河北粮草转运的账目调出来，孤要看。”
魏征躬身：“臣这就去办。”
三天后，太极殿。李渊再次召集朝议，这一次他没有问“谁能为朕分忧”，而是直接说：“河北的事，朕想了三天。淮阳王战死，军心震动。若不尽快派兵，恐山东不稳。”
他的目光扫过殿中，在李世民身上停了一下：“秦王昨日请缨，朕准了。”
殿中一片安静。李建成站在班列里，面色如常，像是什么都没发生。
“不过，”李渊继续说，“此战不是秦王一人之事。太子，你也去。”
殿中骤然响起一阵低低的骚动。李建成抬起头，目光与李渊对上，片刻后躬身：“儿臣遵旨。”
散朝后，百官陆续退出大殿。李建成走在李世民身边，并肩穿过长长的廊道，谁都没有开口。走到殿门口时，李建成停了一下：“二弟，河北的事，有劳了。”
李世民也停下来，侧头看了他一眼：“大哥客气。”
两人各自走向不同的方向，一个往东宫，一个往弘义宫，廊道在身后渐渐暗下去。
远处，并州军营的暮色里，一面“齐”字大旗在风中无力地垂着。李元吉坐在帐中，面前摆着一壶酒，一碟肉，案角压着一份刚刚送到的长安朝报。他看了一眼朝报上“太子亦同行”那几个字，没有说什么，只把朝报推到一边，继续喝酒。
帐外传来士兵换防的脚步声，天黑了。