武德四年十一月廿六，长安，东宫。
天还没亮，长安城就下了一场冷雨。雨不大，打在屋檐上滴滴答答，天亮的时候停了，空气里弥漫着湿冷的潮气。东宫显德殿里烧着炭盆，暖意融融，李建成坐在案前，面前摊着几份刚从河北送来的密报。他已经看了很久，眉头紧锁，手指在案上轻轻敲着。
魏征站在下首，面色沉静。他是年初才被引为太子洗马的，从窦建德的俘虏到东宫幕僚，这半年他把自己从一个阶下囚变成了太子最倚重的谋士。他说话不多，但每次开口都切中要害。李建成重用他，不光是因为他有才，更因为他看人准——魏征能看出来，秦王那边，最大的优势是打仗，最大的劣势也是打仗。仗打得越多，功劳越大，功劳越大，父皇越不安。
“殿下，河北那边的消息，不太乐观。”魏征开口了。
李建成抬起头，看着他：“怎么说？”
“秦王围洺州月余，刘黑闼粮尽，军心已乱。照这个势头，不出一个月，刘黑闼必败。”魏征的语气很平，像是在陈述一件无关紧要的事，“秦王若胜，河北诸州县尽归其手。到那时，殿下在朝堂上的处境，只怕更加艰难。”
李建成站起身，走到窗前。窗外的雨不知什么时候又下起来了，打在窗棂上，发出细碎的声响。他望着灰蒙蒙的天，沉默了片刻。
“魏洗马，你有什么主意？”
魏征走到他身边，也望着窗外的雨。
“殿下，秦王在河北打仗，打的是刀兵。殿下在河北，可以打民心。”
李建成转过身，看着他。
魏征继续道：“河北百姓，从窦建德之乱到刘黑闼之乱，打了这么多年，死的死，逃的逃，剩下的都是熬过来的。他们不怕打仗，怕的是打完仗以后的日子。秦王能打胜仗，但他不会收民心。他在河北打一仗就走了，留下的是一片废墟和满腹怨气的百姓。殿下若能派人去河北施粥、放粮、安抚百姓，百姓念的就是殿下的恩。”
他顿了顿，又道：“这件事，不是做给秦王看的，是做给河北百姓看的，也是做给父皇看的。殿下在长安坐镇，却心系天下苍生。这才是储君该有的样子。”
李建成沉默了片刻。
“派谁去？”
魏征道：“臣推荐两个人。一个是太子舍人李立言，此人办事稳妥，又不张扬，是合适的人选。另一个是东宫典膳丞赵德言，他在东宫多年，知道分寸。让他们带一批粮食和药材，去河北各州县施粥放粮，接济流民。同时联络当地士族，表明殿下的仁心。这样一来，秦王在前线打仗，殿下在后方收心，河北的民心自然会转向东宫。”
李建成点点头，转身走回案前坐下。
“好。就依你说的办。这件事，要快。不能让秦王抢了先。”
魏征抱拳：“臣这就去安排。”
数日后，河北。
李立言和赵德言带着车队，沿着官道一路东行。车队里有二十车的粮食，五车的药材，还有几车的棉衣和干粮。随行的有三十名护卫，都穿着便服，不带东宫标识。李立言坐在头一辆马车里，掀开车帘望着外面灰蒙蒙的天。
他今年三十出头，面容清瘦，举止儒雅。魏征选他，不光是因为他办事稳妥，更因为他沉得住气。这种差事，需要的就是一个沉得住气的人。赵德言比他年长些，四十来岁，圆脸，微胖，总是笑眯眯的，看上去像个寻常商人。他来东宫多年，从管仓库干到典膳丞，没出过差错，靠的就是这份不显山不露水。这次选他，也是因为他看起来不像东宫的人。
“李舍人，前面就是洺州地界了。”赵德言的声音从后面传来。
李立言点点头，没有多说什么。
车队进了河北，沿途的景象让他心里发沉。道旁的村庄被烧得只剩残垣断壁，田野里荒草丛生，不见人迹。偶尔有流民从路边闪过，衣衫褴褛，眼神呆滞，见车队过来，先是躲，见车上没有军旗，又凑上来，伸出枯瘦的手，嘴里喊着“给口吃的吧”。
李立言吩咐停车，让人搬下几袋粮食，就地架锅煮粥。流民们围上来，端着破碗，排着长队，眼睛死死盯着锅里的粥。赵德言站在锅边，亲自掌勺，一勺一勺地给每个人舀粥，嘴里说着“慢慢来，都有”。
赵德言做事沉稳，心里却清楚得很——太子要的不是一锅粥，是河北的人心。去年李渊斩了窦建德，河北旧部人人自危。李世民平定刘黑闼用的是刀，杀了一批，关了一批，剩下的惶惶不可终日。这时候太子派人来施粥放粮，就是告诉他们，大唐不是只有刀，还有粮。跟着太子，有饭吃，有活路。
一个白发老妪端着碗，颤巍巍地走到赵德言面前，接过粥，忽然跪下，哭着说：“你们是好人啊，好人……”赵德言连忙扶起她，心里却有些发酸。他说：“大娘，不是我们好，是太子殿下好。这些都是太子殿下让我们送来的。”老妪听了，老泪纵横，连声说“太子殿下大恩大德”。
消息传开了。不久，又有流民从四面八方赶来。李立言和赵德言在这里停了三天，煮了三天粥，发了三天粮食。走的时候，车上的粮食少了差不多一半，换回来的是流民们一声声“太子殿下活菩萨”的感激。
离开洺州地界后，李立言和赵德言分头行动。赵德言带一队人往北，去定州、冀州一带；李立言带另一队人往南，去相州、卫州一带。两人约定，五日后在洺州城外汇合。
五天后，李立言和赵德言在洺州城外碰面。两人碰面后，各自说了见闻，神色都不太轻松。回来的路上，他们又施了几次粥，又发了几次粮食，还联络了几家当地士族。卢氏是范阳最大的士族，在河北经营了好几代，子弟遍布官场。赵德言亲自登门，给卢家的老族长送了一份厚礼。老族长起初不冷不热，听说是太子殿下的人，态度才缓和了些。赵德言说：“太子殿下让我给老族长带句话，说河北的百姓受苦了，他一定想办法让朝廷减轻赋税，让百姓休养生息。”老族长沉吟片刻，缓缓点头：“太子殿下有心了。”
这个消息，比发一百车粮食还管用。
长安，人间烟火酒楼。夜深了，周远亭独坐密室中，面前摊着一份影卫刚从河北送来的密报，眉头皱得越来越紧。
“太子派人去了河北？”他抬起头，看着青梧。
青梧点头：“是。一个叫李立言，一个叫赵德言，都是东宫的人。他们带了二十车粮食、五车药材，在洺州、定州、冀州一带施粥放粮，还联络了当地士族。卢家的老族长已经表态支持太子了。河北的流民，都知道太子殿下派了人来接济他们。有人说‘太子殿下活菩萨’，也有人说‘太子殿下比秦王强多了，秦王只会打仗，太子会救人’。”
周远亭将密报放下，沉默了很久。李建成这一招，够毒。他不用刀，不用枪，只用几车粮食，就在河北百姓心里扎下了根。百姓不管你谁打胜仗，只管谁能让我吃饱饭。太子给了他们粮食，他们就会记住太子的好。而李世民在前线浴血奋战，打下来的城池，民心却归了太子。
“先生，这消息要告诉殿下吗？”青梧问。
周远亭想了想，摇头：“暂时不要。殿下在前线打仗，分心不得。再说，就算殿下知道了，也做不了什么。他在河北打仗，总不能一边打仗一边施粥。太子这一招，就是趁着殿下无暇分身，才敢这么干的。”他顿了顿，站起身走到窗前，推开一条缝隙，望着窗外的夜色，“李建成这个人，不是不会打仗，是他不屑于用打仗来争。他有他的方式。这种方式，比打仗更隐蔽，更致命。”
青梧看着他，等他继续。
“他是在告诉河北百姓，也告诉朝中大臣，他这个太子，才是真正心怀天下的人。”周远亭转过身，目光深远，“这一手，够高明。殿下在前线打胜仗，赢了面子；太子在后方收民心，赢了里子。一里一外，各有胜负。”
青梧道：“先生，那我们该怎么办？”
周远亭走回案前，重新坐下，沉默了片刻。
“让影卫继续盯着。看看太子在河北还有没有别的动作。另外，让人去查查卢家那几个士族的底细。”他顿了顿，“还有，让影卫的人留意一下，太子派去河北的那两个人，叫什么来着？”
青梧道：“李立言和赵德言。”
周远亭点点头，记住了这两个名字。
数日后，秦王府。房玄龄、杜如晦、长孙无忌三人坐在书房里，面色都不太好看。桌上摊着影卫搜集到的密报，还有周远亭派人送来的消息。
房玄龄叹了口气，声音有些疲惫：“太子这手，够阴的。殿下在前线打仗，他在后方收民心。河北的百姓，本来就不服朝廷管教，窦建德死了那么多年，还有人惦记着他。太子这一施粥，百姓更觉得太子比秦王好了。”
杜如晦道：“这事不能就这么算了。殿下在前线流血，太子在后方收买人心，天底下哪有这样的道理？得想个办法，让殿下也知道这些事。”
房玄龄摇摇头：“殿下现在不能分心。刘黑闼还没败，洺水还没破，殿下走不开。告诉他，只会让他分心。”
长孙无忌想了想，道：“要不，我们也派人去河北？以殿下的名义，也施粥放粮，收买人心。”
房玄龄叹了口气：“来不及了。太子已经抢了先手，我们再去，就成了跟风，效果大打折扣。况且，我们的钱粮也不多，经不起这么折腾。”
三人沉默了片刻。杜如晦忽然说：“周先生那边，有没有什么消息？”
房玄龄点头：“有。他说太子派去河北的两个人，一个叫李立言，一个叫赵德言。他让我们留意这两个人，看看他们后面还有什么动作。”
杜如晦皱眉：“这两个人，都是东宫的。李立言是太子舍人，赵德言是东宫典膳丞。一个是文官，一个是管仓库的，八竿子打不着。魏征选他们两个，是经过深思熟虑的。”
长孙无忌想了想，道：“要不，让人去查查这两个人的底细，看看他们有没有什么把柄。以后说不定能用上。”
房玄龄点头：“查。让影卫去查。”
与此同时，东宫显德殿。魏征站在李建成面前，将河北的进展一一禀报。河北那边进展顺利，粮食发了，流民安顿了，卢家老族长的态度也松动了，只说“太子殿下有心了”。这五个字，比什么都重要。卢家在河北经营了好几代，子弟遍布官场，是整个河北士族的领头人。只要卢家倒向太子，河北其他士族就会跟着倒过来。这才是太子要的——不是几个流民的感激，而是整个河北士族的支持。
李建成听魏征说完，点了点头，却没露出多少喜色。
“殿下，”魏征又道，“臣还有一件事要禀报。”
“说。”
“臣听说，秦王那边，有人在打探李立言和赵德言的底细。”李建成面色微变，“谁？”
魏征摇头：“查不到。但臣猜测，很可能是那个周远亭的人。”李建成沉默了片刻，站起身，走到窗前，望着窗外的夜色。
“魏洗马，那个周远亭，到底是什么人？一个开酒楼的，为什么能在长安城里有这么大的本事？”
魏征想了想，道：“殿下，此人不简单。他在太原、陇佑、洛阳等地都有产业，在长安也有人脉。他手下有一批人，消息灵通，手段也不差。齐王上次拉拢他，他没答应。看来，他铁了心要跟着秦王。不过，正因为他是秦王的左膀右臂，我们才更有理由动手。只要除掉他，秦王在长安就断了耳目。”
李建成转过身，看着他，目光深邃：“除掉他？怎么除？上次元吉派人去酒楼闹事，被宇文韬抓了，闹得满城风雨。再去硬碰硬，只会让父皇觉得我们容不下人。魏洗马，此事不急，从长计议。”
魏征没有再说什么，躬身退下。
殿内只剩下李建成一人。他独自站在窗前，望着窗外的夜色，沉默了很久。然后他转过身，走回案前，提起笔，在纸上写下三个字：周远亭。他放下笔，看着这两个字，目光深不可测，喃喃道：“周远亭……本王倒要看看，你有多大的本事。”