武德三年九月二十，洛阳城外，唐军大营。
天色未明，中军帐内已灯火通明。李世民站在舆图前，手指停在虎牢关的位置上，已经许久没有移动。帐中诸将屏息凝神，等待着这位年轻统帅的决断。
屈突通率先开口：“殿下，斥候来报，窦建德已率十万大军南下，先锋刘黑闼已过黄河，最迟十日便可抵达洛阳。若让夏军与王世充合兵一处，我军腹背受敌，后果不堪设想。”
尉迟敬德虎目圆睁：“殿下，末将愿率玄甲军北上迎敌！管他十万八万，末将杀他个片甲不留！”
秦琼摇头：“敬德，不可轻敌。窦建德纵横河北多年，不是等闲之辈。十万大军，更非儿戏。”
程咬金也道：“是啊，十万大军，就是站着不动让咱们砍，也得砍到手软。”
帐中气氛凝重。围困洛阳已近三月，眼看王世充就要撑不住了，偏偏窦建德这时候来插一脚。
李世民缓缓转过身，目光扫过诸将，最后落在舆图上虎牢关的位置。
“诸位，”他开口了，声音平静如水，“窦建德此来，正是我等待已久的机会。”
帐中诸将皆是一怔。
李世民走到舆图前，手指点着虎牢关：“虎牢关，天下雄关，西连洛阳，东接荥阳，北临黄河，南控嵩岳。此地一夫当关，万夫莫开。窦建德十万大军若要西进救援洛阳，必经此关。”
他抬起头，目光如炬：“我决定，分兵北上，亲率精锐扼守虎牢关，阻窦建德于关外。其余诸将，继续围困洛阳。”
帐中一片哗然。
屈突通急道：“殿下，窦建德十万大军，我军分兵之后能带多少人马？若兵力不足，如何守得住虎牢关？”
李世民竖起三根手指：“三千五百人。”
帐中死寂。
尉迟敬德瞪大眼睛：“殿下，三千五对十万？这……”
李世民微微一笑：“敬德，你怕了？”
尉迟敬德脸涨得通红：“末将不怕！末将是担心殿下……”
“不必担心。”李世民打断他，“虎牢关天险，十万大军施展不开。我军以逸待劳，据险而守，窦建德便是百万之众，也休想越雷池一步。”
他顿了顿，目光扫过诸将，声音更加坚定：“况且，窦建德远道而来，粮草不继。只要我们能守住虎牢关，拖到夏军粮尽，他必退兵。他退，我便追。此战，必胜。”
屈突通看着这个年轻人眼中的光芒，忽然想起当年在隋朝为将时，也曾见过这样的眼神。那是真正的大将之才，才能在危局中看到胜机。
“殿下，”他深深一揖，“老臣愿留守洛阳，继续围困王世充。”
李世民点头：“屈突将军老成持重，洛阳之事，就拜托你了。”
他又看向尉迟敬德：“敬德，你率玄甲军随我北上。三千五百玄甲铁骑，是我手中最锋利的刀。”
尉迟敬德单膝跪地：“末将愿为殿下效死！”
李世民扶起他，目光转向帐中另一人——李元吉。
齐王坐在角落，面色阴晴不定。自从来到前线，他一直被李世民晾在一边，名义上是策应，实际上连仗都没打上几场。如今李世民要分兵北上，他心中盘算着，这正是自己建功立业的好机会。
“二哥，”他站起身，笑容可掬，“你北上迎敌，洛阳这边就交给我吧。屈突将军年事已高，哪能让他老人家操劳？我年轻力壮，正该多担待些。”
帐中诸将都看向他，神色各异。尉迟敬德眼中闪过一丝鄙夷，程咬金撇了撇嘴，秦琼面无表情。
李世民看着李元吉，沉默片刻，缓缓道：“四弟有此心，为兄甚慰。既然如此，洛阳围城之事，就拜托四弟了。屈突将军为辅，诸事多听屈突将军意见。”
李元吉笑容微僵。多听屈突通意见，那岂不是说他还是做不了主？但他不敢发作，只是抱拳道：“二哥放心。”
李世民点点头，不再多说。他转身走到舆图前，目光落在虎牢关上。
“传令三军，今夜子时，玄甲军随我北上。其余各部，坚守营垒，不得出战。”
“遵命！”
当夜，子时。
三千五百玄甲铁军悄然出营，如一道黑色洪流，无声无息地消失在夜色之中。李世民骑在飒露紫上，回望了一眼洛阳方向。城头灯火稀疏，王世充大概还在做着固守待援的美梦。
“殿下，”尉迟敬德策马上前，“末将有一事不明。”
“说。”
“殿下为何让齐王留守洛阳？此人……”
李世民抬手止住他：“敬德，有些话，心里明白就好，不必说出来。”
尉迟敬德沉默片刻，低声道：“末将明白了。”
李世民望着前方漆黑的夜色，轻声道：“四弟在洛阳，有屈突将军看着，出不了大事。我们现在的任务，是守住虎牢关。”
他一抖缰绳，飒露紫长嘶一声，向前奔去。三千五百铁骑紧随其后，马蹄声如闷雷滚动，惊起路旁林中的宿鸟。
九月廿三，虎牢关。
雄关屹立在黄河之南，关城依山而建，城墙高耸，箭楼林立。关前是一条狭长的谷地，两侧山势陡峭，只有一条官道蜿蜒而过。当真是一夫当关，万夫莫开。
李世民率军入关时，守关将士列队迎接。关上守将是个中年校尉，跪地禀报：“殿下，关内原有守军两千，粮草充足，箭矢十万支。只是……”他犹豫了一下。
“只是什么？”
校尉低下头：“只是关城年久失修，有几处城墙开裂，需要加固。”
李世民点头：“立即征调民夫，连夜修补。另外，在关前多挖壕沟，多设鹿角。窦建德十万大军，不是闹着玩的。”
校尉领命而去。
李世民登上关城，望着东面的官道。秋风萧瑟，官道上空无一人，远处群山连绵，云雾缭绕。
尉迟敬德站在他身边，忍不住问：“殿下，窦建德什么时候能到？”
李世民想了想：“最多五日。”
“五日？”尉迟敬德握紧长槊，“末将倒要看看，他窦建德有什么本事，能从末将眼皮底下过去。”
李世民笑了，拍拍他的肩：“敬德，这一仗，不是靠蛮力。窦建德十万大军，我们只有三千五。硬拼，是拼不过的。要靠脑子。”
尉迟敬德挠挠头：“殿下，末将是个粗人，脑子不好使。殿下怎么说，末将就怎么打。”
李世民望着远方，目光深邃：“等窦建德来了，你就知道了。”
九月廿八，虎牢关以东三十里。
烟尘蔽日，旌旗如云。窦建德的十万大军终于出现在地平线上。先锋刘黑闼率三万精兵先行，后续七万主力随后，浩浩荡荡，绵延数十里。
刘黑闼勒马于一处高坡上，望着远方虎牢关的轮廓，眉头紧锁。
“将军，”副将策马上前，“虎牢关险要，易守难攻。李世民若据关而守，我军恐怕……”
刘黑闼抬手止住他：“我知道。但陛下有令，必须尽快突破虎牢关，救援洛阳。传令下去，今日扎营，明日攻城。”
“遵命！”
当夜，夏军大营灯火通明，十万大军连营数十里，声势浩大。
虎牢关上，李世民望着远处连绵的营火，嘴角浮起一丝笑意。
“殿下，”尉迟敬德低声道，“夏军来了。十万大军，看着还真有点吓人。”
李世民转头看着他：“敬德，你怕了？”
尉迟敬德挺起胸膛：“末将不怕！末将只是担心，三千五百人对十万，这仗怎么打？”
李世民没有回答，只是望着远处的夏营，目光如炬。
九月廿九，拂晓。
夏军开始攻城。
号角长鸣，战鼓震天。三万前锋如潮水般涌向虎牢关，云梯、冲车、投石机，攻城器械一应俱全。刘黑闼亲自督战，挥刀高呼：“先登关城者，赏金千两，封万户侯！”
重赏之下，夏军士气如虹。箭矢如蝗，遮天蔽日；喊杀声震天动地，山谷为之震颤。
李世民站在关城上，面不改色。他举起令旗，缓缓挥下。
“放箭！”
关城上，箭矢如雨，滚木礌石纷纷落下。夏军士卒成片倒下，但后面的人还在往前涌，踩着同伴的尸体，继续冲锋。
一架云梯搭上城墙，一个彪形大汉口衔钢刀，率先攀爬。城头唐军一箭射去，正中其面门，惨叫着跌落下去，砸倒身后数人。
冲车撞击关门，发出沉闷的巨响。城头滚下火油，火光冲天而起，冲车被烧成灰烬。
刘黑闼在阵后看得心急如焚，下令再攻。
第二波攻势又起。
夏军拼得更狠，有的士卒赤膊上阵，口衔刀锋，攀爬云梯。唐军箭矢渐渐稀疏——关上只有两千守军，加上玄甲军也不过五千五百人，而夏军是十万！
李世民面色不变，只是冷静地指挥着。他将有限的兵力分成三班，轮番上阵，确保城头始终有足够的守军。箭矢不够，就拆房屋取木料，削成箭杆；滚木用完了，就搬石头往下砸。
从清晨到黄昏，夏军发动了七次进攻，死伤数千人，却始终未能登上城头一步。
刘黑闼望着夕阳下的虎牢关，面色铁青。这座关城，比他想象的还要难啃。
“收兵！”他终于下令。
夏军如潮水般退去，关城下尸横遍野，血流成河。
李世民站在城头，望着退去的夏军，轻轻吐出一口气。
尉迟敬德浑身浴血，大步走来，声如洪钟：“殿下，夏军退了！这一仗，打得痛快！”
李世民笑了：“敬德，这才刚开始。窦建德不会善罢甘休的。”
尉迟敬德握紧长槊：“来多少，末将杀多少！”
入夜，李世民独坐关上，望着远处的夏营。营火连绵数十里，像一条火龙盘踞在关外。
亲兵送来干粮和水，他接过，却没有吃。他想起长安，想起周远亭，想起那些在暗处为他奔走的人。
“先生，”他喃喃道，“你猜得没错。窦建德果然来了。”
他从怀中取出一封密信，那是周远亭托影卫送来的。信很短，只有一行字：“虎牢天险，殿下据之，夏军必败。”
李世民将信收好，站起身，望着远方的夏营，眼中燃起熊熊的火焰。
“窦建德，”他轻声道，“来吧。我李世民，在此等你。”
长安，人间烟火酒楼顶层密室。
数日后，周远亭收到前线密报。他看完，嘴角浮起笑意。
“殿下已入虎牢关。”他对青梧道，“三千五百玄甲军，对抗窦建德十万大军。”
青梧皱眉：“先生，兵力悬殊，殿下他……”
周远亭摆摆手：“虎牢关天险，十万大军施展不开。殿下据关而守，夏军寸步难行。只要拖到夏军粮尽，殿下必胜。”
他站起身，走到窗边，望着东方的天空。
“这一战，将是殿下军事生涯中，最辉煌的一战。”
窗外，朝阳初升，万道金光洒在长安城上。
而千里之外的虎牢关，一场决定天下命运的较量，才刚刚开始。