武德二年三月初九，太原。
夜色如墨，城北一处僻静的院落里，烛火幽微。一个黑衣男子匆匆推门而入，屋内早已有三人在等候。为首的是个年约四十的精壮汉子，面容冷峻，左颊有一道陈年刀疤。
“头儿，”黑衣人低声道，“石州那边来人了。”
鹰眼点点头，示意他带进来。
片刻后，一个满身尘土的男子被引入屋内。他穿着破旧的百姓衣裳，但腰背挺直，眼神锐利。进屋后，他朝鹰眼抱拳：“太原影卫鸦七，见过统领。”
“不必多礼。”鹰眼抬手道，“石州那边如何？”
鸦七面色凝重：“统领，刘武周动了。三日前，他命宋金刚率两万精兵出马邑，沿汾水南下，连破我三处哨卡。据可靠消息，刘武周本人也已亲率大军随后，目标……正是太原。”
屋内气氛一紧。
鹰眼沉默片刻，问：“兵力几何？”
“宋金刚两万，刘武周后续还有五万，号称十万。麾下大将尉迟敬德、寻相皆在其中。”鸦七顿了顿，“更麻烦的是，突厥人给他派了援军。草原上的骑兵，至少五千。”
烛火跳动，映得几人面色阴晴不定。
“刘武周……”鹰眼喃喃道，“果然还是动手了。”
他站起身，走到墙边，掀开一块布帘，露出后面的地图。地图上，太原北面马邑、雁门一线，画着几个黑色的箭头，直指晋阳。
“消息必须立刻送往长安。”鹰眼转身，“老六，你去准备信鸽，三只一起放，确保万无一失。”
“是！”老六领命而去。
鹰眼又看向鸦七：“你辛苦了，先去歇息。明日一早，你还要回石州，继续盯着刘武周大军的动向。”
鸦七抱拳，退了出去。
屋里只剩鹰眼一人。他走到窗前，望着太原城北的方向。夜色中，什么都看不见，但他知道，在几百里外，一支大军正在集结，刀枪如林，杀气腾腾。
“周先生……”他喃喃道，“希望您的判断没错。”
三月初十，长安。
人间烟火酒楼后院，一只灰扑扑的信鸽落在窗台上，脚上绑着一个小小的竹筒。石头眼尖，第一个发现，忙取下竹筒，跑进屋里。
“先生！太原来信！”
周远亭正在与柳清漪对坐喝茶，闻言接过竹筒，取出里面的细绢。展开一看，面色渐渐凝重。
柳清漪察言观色，轻声问：“周郎，出事了？”
周远亭点点头，将细绢递给她。柳清漪接过，只见上面密密麻麻写着一行小字：“刘武周命宋金刚率军南下，号称十万，尉迟敬德、寻相随行，突厥援军五千，目标太原。请先生定夺。”
柳清漪倒吸一口凉气：“刘武周要攻太原？”
“消息应该可靠。”周远亭站起身，在屋中踱步，“太原是龙兴之地，若失太原，关中门户洞开。李元吉……唉。”
他走到书案前，提笔给太原醉仙楼掌柜陈文写了一封信：“即日起，太原影卫及醉仙楼所有人等，进入蛰伏状态，不得暴露，不得与官府联系，静待时机。若有危险，可撤退暂避。”
写完，他将信装好，唤来青梧：“青梧，派个可靠的兄弟，把这封信送回太原，交给醉仙楼陈文掌柜。告诉他，太原那边从现在起，只管蛰伏，不要有任何动作。”
青梧接过信，抱拳道：“先生放心，我这就去办。”
周远亭又道：“另外，备马，我要去一趟秦王府。”
秦王府中，李世民正在批阅文书。见周远亭匆匆而来，他放下笔，道：“先生神色匆忙，出什么事了？”
周远亭将情报双手呈上：“殿下请看。太原影卫传回的消息，刘武周南下了。”
李世民接过细绢，展开细看。随着目光移动，他的眉头越皱越紧。
“宋金刚、尉迟敬德……突厥骑兵……”他放下情报，面色凝重，“先生，这消息可靠吗？”
周远亭点头：“太原影卫传回来的，应该不假。刘武周盘踞马邑已久，一直蠢蠢欲动。去年他吞并了宋金刚的部众，势力大增。如今趁着咱们刚刚平定陇右、立足未稳，出兵南下，正是时候。”
李世民站起身，走到窗前，望着外面的天色。三月的长安，春寒料峭，天空阴沉沉的，像要落雨。
“元吉在太原……”他喃喃道，“他年少轻浮，只怕……”
周远亭道：“殿下，在下以为，此事应由殿下出面写信提醒齐王。”
李世民转头看他。
“殿下是齐王的兄长，又是天策上将，说话的分量，比在下重得多。”周远亭道，“若由殿下写信，齐王或许会重视起来。”
李世民沉默片刻，缓缓点头：“先生说得是。元吉……唉，他自幼娇生惯养，没经历过真正的战阵，难免轻敌。本王这就写信，让他务必戒备。”
他走回书案前，提笔蘸墨，略一思索，落笔疾书。信中先言兄弟之情，再说刘武周之害，最后再三叮嘱：加固城防，多派斥候，不可轻敌，若有异动，即刻向长安求援。
写完，他盖上自己的私印，唤来亲信侍卫：“你亲自跑一趟太原，把这封信面呈齐王。记住，要亲手交到他手里，告诉他，这是我说的，让他务必重视。”
侍卫双手接过信，抱拳道：“遵命！”转身大步而去。
周远亭起身告辞，李世民送到门口，忽然道：“先生，你说……元吉会听吗？”
周远亭沉默片刻，轻声道：“殿下，咱们把消息送到，问心无愧。至于齐王听不听……那是他的事。”
李世民点点头，没有再说话。
三月十四，太原。
李世民派出的亲信侍卫日夜兼程，将信送到了齐王府。李元吉斜倚在榻上，懒洋洋地接过信，拆开看了几眼，嗤笑一声。
“二哥也真是的，隔着几百里操心太原的事。刘武周？那个在马邑造反的泥腿子？他能有多少兵马？”
侍卫急道：“殿下，刘武周麾下有宋金刚、尉迟敬德等猛将，又得突厥援助，兵力不下十万……”
“十万？”李元吉打断他，哈哈大笑，“你们这些当兵的，就爱夸大其词。十万大军？他刘武周有那么多人吗？行了行了，信我收下了，你回去吧。”
侍卫还想再说什么，已被亲随拉了出去。
李元吉将信随手一扔，对身边的侍女道：“接着奏乐，接着舞。”
丝竹声起，李元吉很快将此事抛到脑后。
三月十五，太原北面八十里，刘武周大军营地。
中军帐内，一个身材魁梧、满脸虬髯的汉子正对着地图沉思。他穿着明光铠，外罩大红披风，正是自称皇帝的刘武周。
帐帘掀开，一个精瘦的将领大步而入。他面容冷峻，眼神如鹰隼，正是宋金刚。
“陛下，前锋已抵榆次城下，明日拂晓攻城。”宋金刚抱拳道。
刘武周点点头，笑道：“金刚，这一仗就看你的了。拿下太原，咱们就进可攻关中，退可守河东。到时候，李渊那老儿怕是要睡不着觉了。”
宋金刚道：“陛下放心，末将定当竭尽全力。”他顿了顿，“尉迟敬德求见。”
“让他进来。”
一个黑脸大汉阔步进帐。他身高八尺有余，虎背熊腰，一双眼睛如铜铃般大，正是后世赫赫有名的尉迟敬德。此刻他不过三十出头，正值壮年，浑身散发着悍勇之气。
“陛下，”尉迟敬德声如洪钟，“末将请为先锋，先取榆次！”
刘武周大笑：“敬德，你倒是心急。好！你和金刚一起，明日攻城，看谁先登上城头！”
尉迟敬德咧嘴一笑：“遵命！”
三月十六，榆次城破。
宋金刚率军猛攻东门，尉迟敬德率死士攀城，仅一个时辰便破门而入。守军溃散，榆次陷落。
消息传到太原，李元吉这才慌了。
“什么？榆次丢了？”他一把抓住报信的斥候，“刘武周真的打来了？”
斥候战战兢兢：“殿下，宋金刚、尉迟敬德已率大军南下，榆次、石州相继失陷，前锋距太原已不足五十里！”
李元吉脸色惨白，踉跄后退。他想起二哥的那封信，想起那个被他随手扔在角落的情报，肠子都悔青了。
“快……快召集兵马，守城！”他嘶声道。
可太原守军久疏战阵，兵无斗志，将无战心。李元吉平日只顾玩乐，克扣军饷，士卒早有怨言。如今大敌当前，谁肯为他卖命？
三月十八，刘武周大军抵达太原城下。
旌旗蔽日，号角震天。宋金刚率两万精兵列阵于东门，尉迟敬德率一万铁骑列于北门，寻相率偏师围困西门。城中人心惶惶，百姓关门闭户。
李元吉登上城楼，望着城外黑压压的敌军，腿都软了。他身边的亲信劝道：“殿下，城中兵少，士气低迷，恐怕守不住。不如……不如撤回长安，向陛下请援？”
李元吉正中下怀，却还要装模作样：“本王受命镇守太原，岂能弃城而逃？”
亲信低声道：“殿下，留得青山在，不怕没柴烧。您若被俘，陛下颜面何存？不如暂退，召集大军，再来收复。”
李元吉“沉吟”片刻，点头道：“你说得有理。传令下去，今夜子时，从南门突围。”
当夜，李元吉带着数百亲信，趁着夜色打开南门，一溜烟逃了。城中守军得知主帅已逃，顿时大乱，纷纷溃散。
三月十九，刘武周大军入城。
宋金刚率军直扑府库，尉迟敬德带兵控制城门，寻相安抚百姓。太原城头，换上了刘武周的旗帜。
消息传到长安时，已是三月廿三。
人间烟火酒楼后院，周远亭独坐窗前，望着阴沉的天色。石头跑进来，手中拿着一卷细绢，气喘吁吁：“先生，太原急报！”
周远亭接过，展开一看，只见上面写着：“太原失守，齐王已逃。”
他闭上眼，长长叹了口气。
柳清漪走过来，轻轻握住他的手：“周郎，你尽力了。”
周远亭摇摇头：“我尽力了？那又如何？太原一失，河东震动，刘武周可以随时南下攻关中。李元吉……唉，这个纨绔子弟，误了大事。”
他站起身，走到院中，望着北方的天际。
“告诉青梧，让他多派人手，密切关注刘武周动向。另外，让太原影卫保持蛰伏，切勿暴露。太原虽然丢了，但咱们的人还在。”
石头应声而去。
当晚，秦王府中。
李世民接到太原失守的军报，脸色铁青。他猛地一拍案几，茶盏跳起，摔碎在地。
“元吉误我！太原乃龙兴之地，岂能轻弃！”
长孙无忌在一旁劝道：“殿下息怒。事已至此，当思补救之策。”
李世民深吸几口气，强迫自己冷静下来。他走到地图前，看着太原的位置。
“刘武周得了太原，必会南下。晋州、绛州、龙门……一路可直取关中。父皇新定长安，根基未稳，若刘武周长驱直入，后果不堪设想。”
他转身对长孙无忌道：“明日一早，我要入宫面圣，请旨出兵。”
长孙无忌点头：“殿下，那周远亭先生那边……”
李世民沉默片刻，道：“我会派人去请他过府议事。这次元吉不听劝告，他应该早有预料。我要听听他的看法。”