夜幕如墨，沉沉压在太原城头。醉仙楼的喧嚣早已散去，前堂的灯火次第熄灭，密室依旧烛火通明，如同一颗蛰伏在暗夜中的星辰。
密室中央，一张丈许见方的沙盘占据了大半空间。沙盘以细沙堆塑山川，以青泥捏制城池，以黑瓦铺就道路，以蓝绸裁作河流，正是从太原到长安的千里疆域缩微。霍邑的绵山雄峙，河东的黄河天险，潼关的峭壁危城，长安的宫阙轮廓，栩栩如生，连山间的羊肠小道、河畔的渡口津梁，都按照实际比例精心雕琢，一眼望去，便知此间倾注了多少心血。
烛火跳跃，将三道人影拉得忽长忽短。周远亭身着玄色窄袖劲装，褪去了白日里的温文尔雅，眉宇间带着几分凌厉之色。他手中握着一根细长的竹枝，竹枝的顶端削得圆润，正悬在沙盘上方，指点着几处要害之地。
柳清漪坐在一侧的胡凳上，身上披着一件素色披风，手抚小腹，目光专注地落在沙盘上，偶尔蹙起的眉头，泄露了心底的忧虑。青梧则肃立在沙盘旁，一身青衣，身姿挺拔如松，脸上没有半分表情，唯有那双眸子，亮得如同寒星，紧紧盯着周远亭的一举一动。
“我们的时间不多了。”周远亭的声音低沉而沙哑，带着几分不容置疑的决断，竹枝落在沙盘上的霍邑城，轻轻一点，“七月，唐国公必会誓师。这西进之路，第一步便是霍邑。此城扼守雀鼠谷口，是太原通往关中的咽喉，隋将宋老生率两万精兵驻守，此人虽有勇无谋，却胜在兵力雄厚，城池坚固，不可小觑。”
竹枝顺着沙盘上的汾水河道一路向西，划过奔腾的黄河，落在河东蒲坂的位置：“过了霍邑，便是河东。此地隔着黄河与关中相望，隋将屈突通坐镇于此，此人老成持重，用兵谨慎，是块难啃的硬骨头。他若死守不出，我军便会被阻在黄河东岸，进退两难。”
最后，竹枝直指沙盘西端那座用青泥精心捏制的雄城，一字一顿道：“再往西，便是长安。阴世师、骨仪据城死守，虽兵力空虚，却背靠大兴宫城，有死战之心。拿下长安，便占据了天下形胜之地，可挟天子以令诸侯；拿不下，便是功亏一篑，万劫不复。”
他放下竹枝，指尖轻轻摩挲着沙盘边缘的木纹，目光深邃：“霍邑、河东、长安，这三处，是我们西进路上的三道坎，每一道都关乎生死，容不得半点差错。”
柳清漪的目光随着竹枝移动，听到此处，终是忍不住轻声开口，声音里带着几分担忧：“这三座城池，皆是隋军重兵把守之地，想要一一攻克，何其艰难。
更何况，你前日说要派影卫的孩子们潜入其中，他们……他们还太小了。灵儿才十一岁，毛豆也不过十四，让他们深入虎穴，我实在放心不下。”
她说着，指尖微微收紧，腹中的胎动轻轻传来，更让她对那些半大的孩子多了几分怜惜。那些孩子，皆是战乱中失去亲人的孤儿，被周远亭带回醉仙楼，教他们读书识字，习武学艺，本是想给他们一条生路，如今却要让他们去闯那刀山火海，她如何能不忧心。
周远亭走到她身边，伸出手，轻轻抚平她蹙起的眉头，指尖带着微凉的温度：“我知道你心疼他们。可你想过没有，正因为他们年纪小，才最不容易引起怀疑。谁会提防一个沿街乞讨的孤儿？谁会警惕一个挎着花篮的少女？”
他顿了顿，声音柔和了几分，却依旧带着坚定：“这些孩子，虽是孤儿，却个个骨骼清奇，心智坚韧。我们教他们易容之术，教他们打探消息的技巧，教他们如何在险境中自保，不是为了让他们一辈子躲在醉仙楼里，而是为了让他们能在这乱世中，凭着自己的本事活下去，甚至，能为这天下的太平，出一份力。”
“先生说得对。”一直沉默的青梧突然开口，他的声音一如既往的平淡，却带着几分少有的郑重。他上前一步，从怀中取出一卷薄薄的麻纸，摊开在沙盘旁，上面写着五个名字，旁边还标注着各自的特长，“在下已在影卫的学徒中，挑选了五个最出色的孩子。
毛豆力大，性子沉稳，可扮作流浪孤儿，混入霍邑的流民之中，打探宋老生的粮草囤积之地；灵儿机灵，口齿伶俐，扮作卖花女再合适不过，可潜入河东蒲坂，接近屈突通的军营，探听他的用兵动向。”
他拿起几面小小的杏黄旗，分别插在霍邑、河东、长安的沙盘位置上，又在每座城池附近插上一面黑色的小旗：“这三处黑旗，是属下预先布置好的接应点，或是一间不起眼的杂货铺，或是一处废弃的破庙，皆是影卫的暗桩。孩子们得手之后，可就近前往接应点，换取身份，安全撤离。”
柳清漪的目光落在麻纸上，看着那几个稚嫩的名字，心中的忧虑并未减少半分：“可他们毕竟是孩子，万一遇到危险……”
“不会的。”青梧打断她的话，脸上难得露出一丝温和的神色，“属下已为他们每人准备了三样东西。一是特制的短匕，藏在衣角，可防身，可断后；二是易容的药膏，能在瞬息之间改变容貌；三是……”
他看向周远亭，眼中闪过一丝默契。
周远亭会意，从袖中取出一只小巧玲珑的香囊，香囊上绣着一朵不起眼的蒲公英：“这是特制的求救香囊。里面装的不是香料，而是晒干的蒲公英籽，混着一种西域传来的奇香，一旦撕开，香气便会弥漫开来，三日不散。”
他将香囊递给柳清漪，解释道：“这种香气，寻常人闻不到，唯有我们影卫豢养的猎犬能够嗅到，三里之内，一嗅便知。每个孩子身上都带了两个，一个贴身藏好，一个备用。一旦遇到危险，撕开香囊，附近的影卫暗桩便能循着香气，前去接应。”
柳清漪接过香囊，指尖轻轻摩挲着上面的针脚，心中的石头稍稍落下几分，却依旧有些不安：“可霍邑、河东皆是兵荒马乱之地，流民遍地，官兵盘查甚严，孩子们稍有不慎，便会暴露身份。”
“所以，我们要给他们安排好身份，做好万全的准备。”周远亭走到沙盘前，拿起竹枝，指着霍邑的方向，“毛豆扮作的流民，是从西河郡逃来的，身上带着西河郡受灾的证明，这证明是我们仿造的，足以以假乱真。他混入流民之中，只需每日在粮仓附近徘徊，记下运粮的次数，便能算出宋老生的粮草有多少，能支撑多久。”
竹枝又指向河东：“灵儿的花篮里，藏着我们特制的蜜饯，蜜饯的味道极甜，最受军营里的士兵欢迎。她每日在军营外叫卖，士兵们贪嘴，定会买她的蜜饯。她只需留心听士兵们的闲聊，便能知道屈突通是打算死守，还是打算驰援长安。”
他看向青梧道：“长安那边的三个孩子，你打算如何安排？”
青梧躬身道：“回先生的话，长安的三个孩子，一个扮作杂耍的小猴子，一个扮作送水的小童，一个扮作寺庙里的小沙弥。杂耍的可在街头巷尾打探民心，送水的可混入官府，探听城防部署，小沙弥则可在寺庙里，接触那些心向义军的官员士子。三管齐下，定能将长安的情况，摸得一清二楚。”
周远亭点了点头，满意道：“安排得很妥当。但还有一点，必须叮嘱孩子们。”
他的目光扫过沙盘上的三座城池，语气凝重：“我们只要情报，不要他们逞强。一旦打探到消息，立刻撤离，切不可贪恋功劳，以身犯险。记住，他们的性命，比任何情报都重要。”
青梧肃然躬身：“属下明白，定会将先生的话，一字一句地传给孩子们。”
柳清漪看着两人一唱一和，将所有细节都考虑得滴水不漏，心中的忧虑终于渐渐消散。她知道，周远亭从来不是一个鲁莽之人，他既然敢派孩子们去，定然是做好了万全的准备。她轻轻叹了口气，将手中的香囊放回桌上，目光坚定：“既然如此，我便不再多说。”
周远亭走到她身边，握住她的手，掌心温暖而有力：“放心，我向你保证，五个孩子，定会一个不少地回来。”
青梧也跟着躬身道：“柳娘子放心，在下会亲自坐镇后方，指挥接应。”
柳清漪看着两人眼中的坚定，终于点了点头，脸上露出一抹释然的笑容。
烛火摇曳，映照着沙盘上的千里江山，也映照着三人坚定的脸庞。周远亭拿起竹枝，再次指向沙盘上的霍邑，声音斩钉截铁：“明天，让孩子们出发。务必赶在唐国公誓师之前，将三地的情报，送回醉仙楼。”
“是！”青梧沉声应道，声音在密室中回荡，带着一往无前的决心。
夜色更深了，密室中的烛火依旧明亮。三人围坐在沙盘前，继续推敲着计划的每一个细节，从孩子们的衣着打扮，到接应点的暗号口令，再到遇到突发情况的应对之策，事无巨细，一一敲定。
窗外，月光如水，洒在醉仙楼的屋脊上。远处的太原城头，传来几声梆子响，已是三更天了。密室中的讨论，却依旧没有结束的迹象。
这乱世的棋局，已然落子。而那些怀揣着香囊的孩子们，便是周远亭布下的，最不起眼，却也最致命的暗棋。