长安。东宫显德殿内烛火通明，李建成独坐案前，面前摊着刚从河北送来的军报。他已经看了很久，久到魏征和王珪进来时，他仍然没有抬头。
“殿下。”魏征躬身行礼。
李建成抬起头，将军报推过去，声音低沉：“洺水大捷。刘黑闼败走突厥。二弟又赢了。”
魏征接过军报，仔细看了一遍。王珪也凑过来看了，两人都没有说话。殿内安静了片刻，炭盆里的火噼啪响了一声，像是在替他们回答什么。
“殿下，”王珪上前一步，“臣有一言，不知当讲不当讲。”
李建成抬手示意他坐下。两人在客位落座，神色都带着几分凝重。王珪是太子中允，跟随李建成多年，平日里话不多，但每次开口都切中要害。魏征是太子洗马，去岁才被引为幕僚。魏征话多，但句句扎在关键处。李建成对他们二人，各有倚重。
“殿下，”王珪缓声道，“秦王又立大功。洺水一战，斩首万级，溺死数千。消息传回长安，满朝文武都在议论。”
他顿了顿，目光直视李建成：“殿下，再这样下去，朝中只知有秦王，不知有太子了。”
李建成面色微变，没有说话。他知道王珪说的是实话。李世民在河北打仗，打一仗，威望涨一截。他在长安坐镇，坐一天，威望就消磨一天。百姓不关心谁在长安坐镇，只关心谁能让他们吃饱饭、睡安稳觉。李世民在前线杀人，杀的是敌人；他在后方施粥，施的是粮食。杀敌的威风，百姓看得见；施粥的恩惠，百姓也看得见。可威风比恩惠来得快，来得多，来得让人热血沸腾。
魏征接口道：“殿下，秦王这一仗打完，河北暂时平定。但刘黑闼只是败走突厥，并未伏诛。他若卷土重来，朝廷还得再派兵去。到时候，如果还是秦王去，他的功劳就会越来越大。如果殿下不去，他在朝中的地位就会越来越稳。此事不能再拖了。”
李建成站起身，走到窗前，推开窗户。长安城的夜风灌进来，带着初春料峭的寒意。他打了个寒颤，却没有关上。
“殿下的意思是——”
魏征走到他身边，与他并肩望着窗外。外面的夜色浓得化不开，远处隐约有几盏灯火，是皇城方向。魏征看了一会儿，缓缓道：“殿下，秦王在河北打的是残兵败将，刘黑闼的人马已经没剩多少了。粮草不济，士气低落，正是强弩之末。这时候去，不是硬仗，是收割。殿下若能亲征，必能一战而定。既能立功，又能收军心，还能堵住朝中那些说殿下只会坐镇长安的嘴。一举三得。”
魏征的声音不高，不急不躁，但字字都像是钉子，钉进了李建成的心里。
李建成沉默了片刻。
“可本王是储君。”他转过身，看着魏征，声音低沉，“储君出征，赢了是应该的，输了就是万劫不复。秦王可以在战场上输，输了一次还有下次。本王输不起。”
魏征摇头：“殿下，正因为您是储君，才更需要军功。秦王战功赫赫，满朝文武都知道他会打仗。殿下呢？殿下有什么？殿下只有‘嫡长子’三个字。这三个字，现在还能压住秦王，将来呢？等秦王的功劳大到盖过了这三个字，殿下还拿什么跟他争？”
殿内一片死寂。王珪站起身，走到李建成面前，深深一揖。
“殿下，魏洗马说得对。”王珪的声音有些发涩，“臣在东宫多年，从不敢妄议朝政。但今日，臣不得不说。殿下若再不出征，不光是军心，连文臣的心，也会慢慢偏向秦王。”
他顿了顿，声音更沉：“臣老了，不在乎什么功名利禄。但臣不想看到，有朝一日，殿下坐在东宫，却无人来朝。臣斗胆请殿下三思。”
李建成看着王珪花白的头发，又看了看魏征那双沉静如水的眼睛，沉默了很久。然后他转身，走回案前，重新坐下。
“魏洗马，如果本王请缨，父皇会准吗？”
魏征想了想，道：“会的。刘黑闼虽败，但河北并未真正平定。朝中现在有两种声音，一种主张乘胜追击，彻底剿灭刘黑闼；另一种主张暂且休兵，待来年再战。殿下若能主动请缨，表明愿为父皇分忧，陛下没有理由拒绝。”
他又走近了些，压低声音：“况且，秦王刚从河北回来，将士疲惫，粮草消耗殆尽。若再让他去，朝中也会有人不满。殿下这时候请缨，正是时候。”
李建成点了点头。他没有再说“本王想想”，而是直接说：“好。本王明日就上奏，请父皇准本王出征。”
魏征和王珪对视一眼，同时躬身：“殿下圣明。”
三日后，太极殿。李渊高坐御座，面前摊着李建成的请战奏疏。他已经看了两遍，目光在字里行间来回移动，眉头微微蹙着。裴寂、萧瑀、陈叔达等重臣分列左右，殿内鸦雀无声。李渊将奏疏放下，抬起头看向站在殿中的李建成。
“太子，”他缓缓开口，“你为何突然请缨？”
李建成躬身道：“父皇，儿臣身为太子，当为父皇分忧。河北未平，刘黑闼未诛，儿臣寝食难安。秦王征战归来，将士疲惫，若再让他出征，儿臣于心不忍。儿臣愿率军东出，为父皇扫清余孽，还河北一个太平。请父皇恩准。”
殿内一片寂静。李建成的声音不高，但每一个字都清清楚楚，清晰地传入每个人的耳中。裴寂低垂着眼帘，面色不变，萧瑀、陈叔达交换了一个眼神。
李渊沉默了片刻，目光在李建成身上停留了一会儿，又看向站在宗亲班列中的李世民。李世民面色平静，看不出喜怒。李渊收回目光，重新落到太子身上。
“太子有此心，朕心甚慰。但此事关系重大，容朕再思量。退朝。”
群臣跪拜，山呼万岁。李建成站起身，面色平静地走回班列。路过李世民身边时，兄弟二人目光相遇，谁都没有说话。
散朝后，李世民回到秦王府，房玄龄、杜如晦、长孙无忌已经在书房等着了。三人面色都不太好看。
“殿下，太子今日请缨，背后必有高人指点。”房玄龄率先开口。
李世民在案前坐下，端起茶杯抿了一口。茶已经凉了，有些苦。他放下茶杯，缓缓道：“我知道。是魏征。”
杜如晦皱眉：“魏征此人，心思缜密，善于谋划。他让太子在殿下刚打完胜仗的时候请缨，分明是要摘殿下的桃子。刘黑闼虽败，但河北局面复杂，太子此去，胜了，功劳是他的；败了，责任也不是他的。进退两便，算盘打得真精。”
长孙无忌叹了口气：“殿下，这件事不能就这么算了。太子若真去了河北，赢了还好说，万一输了，朝中那些本来中立的大臣，就会说殿下不肯出力，让太子去送死。”
李世民摆摆手，面色平静如水：“让他去。河北的事，不是那么容易的。刘黑闼虽然败了，但他的余部还在，各地的豪强还在观望。太子去了，就知道那里的水有多深了。”
他站起身，走到窗前，望着窗外的庭院。院中的老槐树光秃秃的，但枝头已经冒出了新芽。他看了片刻，忽然说：“他要去，就让他去。我在长安歇着，看看他能折腾出什么名堂。储君出征，赢了是应该的，输了……那不是我能管的事。该担心的，不是我。”
房玄龄三人面面相觑，没有再说什么。
消息传开，长安城议论纷纷。有人说太子主动请缨，是为了替秦王分忧，兄弟情深。有人说太子是去摘桃子的，秦王在前面拼死拼活，太子在后面捡现成的。还有人私下议论，说太子这是要跟秦王争功。
周远亭坐在人间烟火酒楼的柜台后面，手里翻着一本账册，耳朵却没闲着。邻桌几个商人在低声交谈，声音不大，但断断续续飘过来：“听说了吗？太子要出征了。”“秦王刚打完，太子就去，这不是明摆着抢功吗？”“嘘，小声点，这种事情也敢乱说？”
周远亭合上账册，端起身旁的茶杯抿了一口。他放下茶杯，起身往后院走。穿过走廊，来到密室。青梧已经在等了。
“先生，太子请缨的事，您听说了吗？”
周远亭在案前坐下，点了点头。他在东宫埋了几颗暗子，魏征献策，王珪附议，太子连夜请缨。每一步，都在掌控之中，但每一步都让他心里发沉。
“先生，太子此去，会不会对殿下不利？”
周远亭想了想，摇头：“不会。太子不是去打仗的，是去收功的。他到了河北，不会跟刘黑闼硬拼，只会捡现成的便宜。河北的士族，已经被殿下打服了。太子去了，无非是施施粥、发发粮，安抚安抚民心。这些事，殿下不屑做，太子正好做了。”
他顿了顿，又道：“魏征这个人，眼光毒辣，心思缜密。他知道殿下在乎什么，不在乎什么。殿下在乎打仗，魏征就让太子去收民心。这一手，够高明。不过，这对我们来说，未必是坏事。太子去河北，长安就空了。我们在长安，就可以做更多的事。”
青梧眼睛一亮：“先生的意思是……”
周远亭站起身，走到窗前，推开一条缝隙，望着外面的夜色。“太子去了河北，长安就没有人压着秦王府了。齐王虽然还在，但他一个人翻不起大浪。我们正好趁这个机会，把秦王府在长安的根基打牢。”
他转过身，看着青梧：“让影卫的人盯紧东宫，看看太子出征之后，东宫还有谁在管事。另外，让宇文韬加强长安城防，齐王这段时间可能会有什么小动作。”
青梧抱拳：“属下明白。”
夜色渐深。长安城的灯火一盏盏熄灭，东宫显德殿内的烛火却还在跳动着。李建成坐在案前，面前摊着河北的舆图，手指在图上缓缓移动。魏征站在他身侧，不时低声说几句，李建成便在图上的某处点一点。出征在即，他心中既有些兴奋，又有些不安。兴奋的是，他终于有机会像二弟那样，率军出征，建功立业；不安的是，他从未独自指挥过大战，万一打输了怎么办？万一刘黑闼比想象中更难对付怎么办？万一将士们不服他怎么办？他摇摇头，将这些念头甩了出去。已经走到这一步了，没有回头路。