长安，人间烟火酒楼。
午后阳光透过窗棂，在二层的雅间里投下一地碎金。周远亭坐在窗前，手中捧着一杯热茶，望着窗外的街市。朱雀大街上人来人往，商贾云集，一片太平景象。可他知道，这太平之下，暗流正在涌动。河北战事正紧，朝堂上兄弟相争，长安城暗潮汹涌。
门被轻轻推开，青梧走进来，低声道：“先生，马先生来了。”
周远亭放下茶杯，起身相迎。片刻后，马周走进雅间，一身青色棉袍，面容清瘦，眉眼间带着几分书卷气。他手中捧着一本厚厚的账册，是这几日帮酒楼整理好的账目。
“周掌柜。”马周拱手。
周远亭还礼：“马先生，请坐。”
两人落座。柳清漪亲自端来茶具，给两人斟了茶，又轻轻带上门退了出去。雅间里只剩下两人，茶香袅袅，一时无言。
马周将账册放在案上，道：“掌柜，这几日的账目已经理好了。酒楼收支平衡，略有盈余。只是……”他顿了顿，“掌柜似乎并不在意酒楼的生意，在下有些不解。”
周远亭微微一笑：“先生何出此言？”
马周看着他，目光深邃：“掌柜在太原、长安、霍邑、井陉关、蒲坂、洛阳、陇右都有产业，又暗中经营海运，在扬州、崖州布局。这些手笔，绝非一个寻常商人所为。在下想知道，掌柜到底想做什么？”
周远亭沉默片刻，缓缓道：“先生以为呢？”
马周端起茶杯，抿了一口，放下：“在下观察掌柜多日，发现掌柜与秦王交厚，又暗中帮助宇文韬，还派人盯着齐王府。在下斗胆猜测，掌柜是在为秦王做事。”
周远亭没有否认，也没有承认，只是静静看着他。
马周继续道：“掌柜虽是一介商人，但眼界之宽，谋略之深，远非寻常商人可比。在下佩服。”
周远亭摆摆手：“先生过奖。我只是一个开酒楼的，哪里有什么谋略。”
马周摇头：“掌柜不必自谦。在下今日来，不只是送账册，还有些话想与掌柜说说。”
周远亭点头：“先生请讲。”
马周沉默片刻，缓缓道：“掌柜可知，如今天下大势如何？”
周远亭道：“愿闻其详。”
马周站起身，走到窗前，背对着周远亭，望着窗外的街市：“大唐虽已定鼎中原，但根基未稳。河北刘黑闼起兵，关中粮草紧张，突厥虎视眈眈。朝堂之上，太子与秦王明争暗斗，齐王从中挑拨。看似太平，实则危机四伏。”
他转过身，看着周远亭：“掌柜为秦王做事，可曾想过，秦王如何才能立于不败之地？”
周远亭心中一动。这正是他一直在思考的问题。他虽是穿越之人，知道历史走向，但具体到每一步棋，仍需精心谋划。马周此人才华横溢，若能借他之言，正好可以梳理思路。
“先生请赐教。”周远亭站起身，郑重抱拳。
马周还礼，走回案前坐下，目光灼灼：“在下以为，秦王若要立于不败之地，需有三策。”
周远亭道：“哪三策？”
马周竖起一根手指：“第一策，固本。秦王的根基，在军功，在威望。但军功和威望，不能当饭吃。秦王若要争夺天下，必须有自己的钱粮根基。天策上将府虽然可以自置官属，但钱粮仍要靠朝廷拨给。若有一日，朝廷断了秦王的粮饷，天策府的兵马就会不战自溃。”
他看着周远亭：“掌柜在沿海布局，开辟海运，这正是一条财路。若能通过海运积累财富，再将财富转化为秦王的根基，秦王就有了不依赖朝廷的资本。”
周远亭点头：“先生说得对。此事我正在做，但规模尚小，需要时日。”
马周又道：“第二策，树人。秦王手下，猛将如云，谋士如雨。但这些人，多是武将，文臣中真正有经天纬地之才的，屈指可数。房玄龄、杜如晦固然是人才，但他们擅长谋略，不擅长治政。秦王若要治理天下，不能只靠打仗，还要靠文治。”
他看着周远亭：“掌柜需要为秦王网罗更多的文臣，尤其是那些有治政之才的。这些人，将来可以帮秦王治理地方，稳定后方。”
周远亭点头：“先生说得对。只是这样的人，可遇不可求。”
马周微微一笑：“在下不才，愿为掌柜分忧。在下虽然出身寒微，但略通经史，也懂些治国之道。若掌柜不弃，在下愿为掌柜效力，为秦王网罗人才，出谋划策。”
周远亭看着他，目光深远：“先生大才，在下求之不得。只是先生为何愿意帮我？”
马周看着他，目光坦诚：“在下在长安落魄时，只有掌柜不以在下为草芥，以礼相待，还让在下在酒楼帮忙，有了安身之所。这份知遇之恩，在下铭感五内。况且，在下观察掌柜行事，知掌柜是真心为天下苍生着想。跟着这样的人，在下不亏。”
周远亭站起身，走到马周面前，深深一揖：“先生高义，周远亭感激不尽。”
马周连忙扶住他：“掌柜不必如此。在下还有第三策。”
周远亭直起身：“请讲。”
马周竖起三根手指：“第三策，攻心。朝堂之争，表面上是权力之争，实则是人心之争。谁能得到更多人的支持，谁就能笑到最后。秦王虽然战功赫赫，但在朝中的人脉，远不如太子。太子是储君，有天然的合法性，朝中老臣多偏向太子。”
他看着周远亭：“掌柜需要帮秦王在朝中经营人脉，拉拢那些中立的大臣，分化太子和齐王的联盟。这需要耐心，也需要智慧。”
周远亭点头：“先生所言极是。此事我也在谋划，但进展缓慢。”
马周道：“此事急不得。但掌柜可以从身边做起。”
周远亭看着他：“先生的意思是……”
马周道：“宇文将军就是一个人选。他是鼓旗军将军，掌管长安治安，位高权重。掌柜帮了他，他自然会感激秦王。这样的人，掌柜可以多结交一些。”
周远亭笑了：“先生说得对。此事我已经在做了。”
马周点头：“掌柜果然深谋远虑。”
两人又谈了片刻，周远亭忽然沉默下来，像是在思考什么。
“马先生，”周远亭缓缓开口，“我想到了一个去处，或许更适合先生。”
马周一怔：“掌柜请说。”
周远亭道：“中郎将常何，为人正直，门下常养士人。他虽非秦王嫡系，但也不依附太子，算是中立之人。先生若想去常何府中，我可以安排。先生在他门下，可以名正言顺地参与军政事务，又不引人注目。等时机成熟，我再将先生引荐给秦王，顺理成章。”
他看着马周，目光恳切：“先生大才，不该埋没在酒楼里。我也不想让先生一辈子当账房先生。先生应该有更大的舞台。”
马周愣住了。他看着周远亭，眼中闪过复杂的情绪——感激、惊讶、还有几分不敢相信。
“掌柜……”他的声音有些哽咽，“掌柜与在下非亲非故，为何要为在下考虑如此周全？”
周远亭微微一笑：“先生，我说过，先生是人才，不该埋没。我不求先生回报，只希望先生将来若有机会，能为大唐、为天下百姓多做些事。”
马周站起身，走到周远亭面前，撩起衣摆，双膝跪地：“掌柜知遇之恩，马周此生不忘！”
周远亭大惊，连忙扶起他：“先生这是做什么！快起来！”
马周不肯起，仰头看着他，眼眶泛红：“掌柜，马周流落长安数月，无人问津。只有掌柜不以草芥相待，不但收留在酒楼，还为我谋划前程。这份恩情，马周无以为报！”
周远亭扶着他，轻声道：“先生，你若真想报答我，就好好做事，将来成为一代名臣，造福天下。那才是对我最好的报答。”
马周重重叩首，这才起身。
两人重新落座，气氛比刚才更加亲近。
“先生，”周远亭道，“常何那边，我会安排。你先在酒楼住几日，等我的消息。”
马周点头：“一切听掌柜安排。”
周远亭又道：“先生去了常何府，切记三件事。第一，低调行事，不要张扬。第二，多观察，多思考，少说话。第三，若有给秦王上奏的机会，一定要抓住。”
马周一一记下。
数日后，周远亭通过宇文韬的关系，与常何搭上了线。常何听说是周远亭荐来的人，欣然同意。马周收拾行装，离开了人间烟火酒楼。
临行前，周远亭在酒楼门口送他。
“先生，”周远亭道，“此去常何府，前途未卜。但先生大才，迟早会发光。”
马周深深一揖：“掌柜保重。马周此去，定不辜负掌柜的期望。”
周远亭拍拍他的肩：“去吧。”
马周转身，大步离去。他的背影在晨光中拉得很长，坚定而从容。
周远亭站在门口，望着他远去的方向，久久不动。青梧从暗处走出来，低声道：“先生，这个马周，真的能成大事吗？”
周远亭点头：“能。他日此人，必为大唐栋梁。”
青梧没有再问。
窗外，阳光正好。长安城的街道上，百姓们来来往往，一片祥和。