武德二年九月，河东，柏壁。
秋深了。
太行山以西的这片土地，入秋后便一天比一天萧瑟。枯黄的野草在风中瑟瑟发抖，官道两旁的杨树落尽了叶子，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天空。远处，吕梁山的轮廓隐在薄雾里，像一头沉睡的巨兽。
柏壁城头，李世民扶着箭垛，望着南面三十里外的敌营。那里是宋金刚的大营，连营十余里，旌旗如云，炊烟袅袅。自七月刘武周南下以来，宋金刚率军一路势如破竹，晋州、绛州相继陷落，夏县、龙门告急。李渊一日三惊，连连下诏征兵。八月，李世民主动请缨，率军三万出镇柏壁，与宋金刚对峙至今。
“殿下，”身后传来脚步声，刘弘基登上城头，抱拳道，“今日又有三拨斥候回报，宋金刚营中一切如常，未见异动。”
李世民点点头，没有回头。
刘弘基忍不住道：“殿下，咱们在此处已经一个月了。宋金刚每日派人骂阵，将士们憋得慌。再不打，士气怕是要……”
“怕是要什么？”李世民转过身，看着他，“怕是要憋坏了？弘基，你也是老将了，怎么连这点耐心都没有？”
刘弘基低下头，不敢再言。
李世民走到他面前，放缓了语气：“宋金刚率军两万南下，号称五万。他身后，刘武周还有大军在太原。我军只有三万，若正面决战，胜负难料。但他是客军，粮草转运千里，耗不起。我们守在这里，就是要耗他，耗到他粮尽，耗到他军心涣散，耗到他不得不退。”
他望向南面，目光如炬：“等他退的时候，才是我们出击的时候。”
刘弘基抬起头，似懂非懂。
李世民拍拍他的肩：“传令下去，深沟高垒，坚守不出。谁若擅自出战，军法从事。”
“遵命！”
与此同时，宋金刚大营。
中军帐内，宋金刚正对着地图发愁。他今年四十出头，精瘦干练，一双眼睛总是眯着，像在算计什么。可此刻，那双眼睛里满是烦躁。
“李世民……”他喃喃道，“你到底想怎样？”
帐帘掀开，一个黑脸大汉阔步而入。他身高八尺有余，虎背熊腰，一双眼睛如铜铃般大，正是尉迟敬德。
“将军！”尉迟敬德声如洪钟，“李世民又不出战！末将今日率军到城下骂了整整两个时辰，把李渊祖宗十八代都骂遍了，城头连个屁都没放！”
宋金刚揉了揉太阳穴：“知道了。”
尉迟敬德瞪着眼：“将军，咱们就这么耗着？粮草可不多了！”
“我知道。”宋金刚站起身，走到帐边，望着北面柏壁的方向，“李世民这是要耗死我们。他守得住，我们耗不起。”
尉迟敬德急道：“那咱们怎么办？打又不能打，退又不能退！”
宋金刚沉默片刻，缓缓道：“再等等。等李世民沉不住气，等他主动出战。”
尉迟敬德张了张嘴，想说什么，终究没说出口。他抱拳告退，大步出帐。
帐外，夕阳正沉。远处柏壁城的轮廓在暮色中若隐若现。尉迟敬德望着那座城池，狠狠啐了一口。
“李世民，你个缩头乌龟！”
九月底，宋金刚的粮草开始紧张了。
从太原到柏壁，五百里山路，粮草转运本就艰难。再加上李世民派出的游骑日夜袭扰，运粮队时有损失。宋金刚不得不下令减半口粮，士卒们每日只吃两顿稀粥。
军心开始浮动。
十月初三，宋金刚召集众将议事。
帐中诸将面色凝重。副将寻相率先开口：“将军，粮草最多还能支撑半月。若再无进展，我军不战自溃。”
宋金刚坐在主位，一言不发。
另一将领道：“要不……分兵去攻龙门？若能拿下龙门，便可打通黄河渡口，与陛下（刘武周）取得联系。”
“龙门有唐将李孝常驻守，易守难攻。”寻相摇头，“一时半会儿拿不下来。”
帐中陷入沉默。
尉迟敬德忽然站起身：“将军，末将愿率本部兵马，再去挑战。李世民若再不出战，末将便佯装撤退，诱他出城！”
宋金刚抬眼看他，目光闪烁。良久，他缓缓道：“敬德，你与李世民打过仗吗？”
尉迟敬德一愣：“未曾。”
“我打过。”宋金刚站起身，走到他面前，“去年在陇右，我与他对阵。此人用兵，极有耐心。你佯退，他未必会追。你若真退，他倒有可能从背后杀出来。”
他拍了拍尉迟敬德的肩：“敬德，你的勇猛，我信得过。但对付李世民，不能急。”
尉迟敬德默然。
帐外传来禀报声：“将军，太原急报！”
宋金刚接过军报，展开一看，脸色微变。
众将齐问：“将军，出了何事？”
宋金刚沉默片刻，缓缓道：“陛下说，突厥那边出了点变故，援军暂时来不了。让咱们……自己想办法。”
帐中一片哗然。
尉迟敬德怒道：“突厥人果然靠不住！”
寻相却皱起眉头：“将军，突厥援军不来，我军粮草又尽，这仗没法打了。不如……退兵吧。”
“退兵？”宋金刚冷笑，“退到哪里去？退回太原？那这几个月白打了？陛下会饶了我们？”
众将无言。
宋金刚走回主位，缓缓坐下。他闭上眼睛，沉思良久。再睁开眼时，眼中闪过一丝狠色。
“传令下去，从明日起，每日派兵到柏壁城下挑战。轮番上阵，日夜不停。我要看看，李世民能忍到什么时候。”
“遵命！”
十月初四，宋金刚开始疯狂挑衅。
每天天不亮，就有数千骑兵到柏壁城下列阵，擂鼓呐喊。从早到晚，轮换三拨，骂阵的士卒嗓子都喊哑了，城头依旧毫无动静。
初七，宋金刚派兵焚烧柏壁城外所有村庄。浓烟滚滚，火光冲天，百姓的哭喊声隐隐传来。城头唐军看得目眦欲裂，纷纷请战。
李世民站在城头，望着远处的火光，面色铁青。刘弘基跪在他面前，额头触地：“殿下！末将请战！让末将出城，杀退这些畜生！”
李世民没有回答。
刘弘基抬起头，眼中含泪：“殿下！那些百姓……那些都是我大唐的百姓啊！”
李世民闭上眼，深吸一口气。再睁开时，目光已恢复平静。
“传令下去，”他一字一句道，“任何人不得出战。违令者，斩。”
刘弘基浑身颤抖，重重叩首，起身离去。
殷开山走到李世民身边，低声道：“殿下，将士们情绪激动，只怕……”
“只怕什么？”李世民看着他，“只怕军心不稳？开山，你告诉将士们，今日宋金刚烧百姓的房，来日我李世民十倍偿还。但不是现在。”
他转身下城，紫色战袍在风中猎猎作响。
当夜，柏壁城中一片悲愤。士卒们聚在一起，望着南面的火光，咬牙切齿。有人小声骂李世民怯战，被军官喝止。更多人沉默不语，只是死死握着手中的刀。
十月初九，宋金刚派尉迟敬德率五千精兵，绕过柏壁，突袭唐军后方的运粮道。
尉迟敬德一马当先，率军疾行百里，在龙门附近截住了一支唐军运粮队。他亲自冲杀，连斩十余人，夺粮车百余辆。押粮的唐军溃不成军，四散奔逃。
消息传到柏壁，唐军震动。
刘弘基再次求见李世民：“殿下！尉迟敬德抄了咱们的后路！再不派兵拦截，粮道就断了！”
李世民却笑了：“他抄后路？好，好得很。”
刘弘基愣住了。
李世民走到地图前，手指点在龙门的位置：“尉迟敬德率五千精兵出击，后方必然空虚。传令下去，让李孝常出兵，袭扰他的归路。他不是要断我粮道吗？我让他有来无回！”
刘弘基眼睛一亮：“殿下妙计！”
十月初十，尉迟敬德在龙门抢得粮草，正欲返回，忽闻后方大乱。李孝常率三千精兵杀出，截断了他的归路。尉迟敬德大怒，回军迎战，双方激战一日，各有死伤。入夜，尉迟敬德不敢恋战，率军从小道突围，损失过半，狼狈退回宋金刚大营。
宋金刚亲自出营迎接，握着尉迟敬德的手，满脸痛惜：“敬德，你受苦了！”
尉迟敬德满身血污，惭愧道：“末将无能，折损了这么多弟兄……”
宋金刚摇头：“胜败乃兵家常事。你能活着回来，就是万幸。”
当夜，宋金刚在帐中设宴，为尉迟敬德压惊。酒过三巡，寻相忽然道：“敬德，你这次出击，怎么会被李孝常截住？莫非……有人走漏了消息？”
尉迟敬德一怔，放下酒杯：“寻将军这是什么意思？”
寻相干笑一声：“没什么，随口一说。”
尉迟敬德瞪着他，目光如炬：“你是怀疑我？”
“敬德，”宋金刚开口了，“寻相没有那个意思。你别多心。”
尉迟敬德深吸一口气，强压怒火，不再说话。
宴散后，尉迟敬德回到自己帐中，越想越气。他独自坐在灯下，闷闷地喝着酒。
亲兵小心翼翼地问：“将军，您怎么了？”
尉迟敬德摇头不语。
他想起寻相那句话，想起宋金刚看他时那闪烁的目光。他在刘武周帐下多年，出生入死，从无二心。可今天，就因为他打了败仗，就有人开始怀疑他？
“将军，”亲兵忽然压低声音，“末将听说，宋将军那边有人议论，说您这次出击，败得太蹊跷……”
尉迟敬德猛地抬头：“谁说的？”
亲兵摇头：“末将不敢说。”
尉迟敬德握紧酒杯，指节发白。良久，他缓缓松开，将杯中酒一饮而尽。
“去他妈的。”他喃喃道，“老子问心无愧。”
十月十二，李世民收到一封密信。
信是周远亭从长安送来的，只有寥寥数语：“宋金刚性猜忌，尉迟敬德骁勇，恐遭其疑。殿下可遣人离间之。”
李世民看完，笑了。
他唤来一名亲信，低声道：“你带几个人，扮成商贩，去宋金刚大营附近散布消息。就说尉迟敬德有归唐之意，与我军暗中联络。越真越好，让宋金刚的人听见。”
亲信领命而去。
数日后，宋金刚大营中开始流传谣言。
有人说，看见尉迟敬德的亲兵与唐军私下接触。有人说，尉迟敬德在龙门被围时，本来可以突围，却故意拖延时间。还有人说，尉迟敬德早就对刘武周不满，想投奔李世民。
谣言越传越广，越传越真。
寻相亲自来见宋金刚：“将军，尉迟敬德的事，您听说了吗？”
宋金刚沉默不语。
寻相压低声音：“将军，尉迟敬德勇冠三军，若真有异心，后果不堪设想。不如……先下手为强。”
宋金刚抬眼看他，目光深沉。良久，他缓缓道：“没有真凭实据，不能冤枉忠臣。”
寻相急道：“将军！”
“够了。”宋金刚摆手，“你下去吧。”
寻相悻悻退下。
宋金刚独坐帐中，望着跳动的烛火，眉头紧锁。他想起尉迟敬德这些年的功劳，想起他那耿直的性子，想起他看自己时那双毫无城府的眼睛。这样的人，会背叛吗？
可他又想起那些谣言，想起尉迟敬德在龙门的败绩，想起寻相那句“有人走漏了消息”……
他闭上眼睛，长长叹了口气。
十月十五，尉迟敬德再次求见宋金刚，请命出战。
宋金刚看着他，沉默良久，缓缓道：“敬德，你刚打过一仗，损失不小，先歇息几日吧。让寻相去。”
尉迟敬德愣住了。寻相？那个只会耍嘴皮子的寻相？
“将军，末将不累！”他急道，“末将愿为先锋！”
宋金刚摆手：“不必多说。下去吧。”
尉迟敬德张了张嘴，终究没有再说。他抱拳告退，大步出帐。
走出中军帐时，他看见寻相站在不远处，正与几个将领低声交谈。见他出来，那几个将领立刻散开，寻相冲他笑了笑，那笑容意味深长。
尉迟敬德心中涌起一股寒意。
他回到自己帐中，坐下，又站起，站起，又坐下。心中的烦躁无处发泄，一拳砸在案上，震得茶盏跳起。
“将军……”亲兵小心翼翼地问，“您怎么了？”
尉迟敬德没有回答。
他只是望着帐顶，喃喃道：“老子拼死拼活，到头来，还比不上一个小人几句闲话？”
十月十八，柏壁城头。
李世民望着南面的敌营，嘴角带着淡淡的笑意。刘弘基站在他身侧，忍不住问：“殿下，您笑什么？”
李世民指着敌营：“弘基，你看，宋金刚的营中，今日少了多少人？”
刘弘基仔细望去，果然，敌营的炊烟比往日稀疏了许多。
“尉迟敬德的兵，被调到后面去了。”李世民道，“宋金刚开始疑他了。”
刘弘基眼睛一亮：“殿下，咱们是不是可以出兵了？”
李世民摇头：“还早。让他们再乱一会儿。”
他转身下城，脚步轻快。
十月二十，宋金刚大营。
尉迟敬德独自坐在帐中，面前摆着一壶酒。他已经三天没有接到任何军令，他的兵被调到最偏僻的角落，每日只做些杂务。寻相见到他，笑容越来越假，那些曾经与他称兄道弟的将领，现在见了他都绕着走。
他喝了一口酒，苦涩满喉。
帐帘掀开，一个亲兵走进来，低声道：“将军，有人求见。”
尉迟敬德抬头：“谁？”
亲兵压低声音：“是……是李世民派来的人。”
尉迟敬德浑身一震，手中的酒杯差点跌落。他猛地站起身，瞪大眼：“你说什么？”
亲兵递上一封信：“这是那人留下的，说……说将军看了便知。”
尉迟敬德接过信，拆开一看，只见上面写着寥寥数语：“敬德将军勇冠三军，天下皆知。宋金刚猜忌小人，不足与谋。若将军有意，李世民愿扫榻以待。”
他盯着那封信，双手微微颤抖。
良久，他将信凑到烛火上，看着它化为灰烬。
亲兵小心翼翼地问：“将军，怎么办？”
尉迟敬德沉默了很久，缓缓道：“什么也没发生。你去吧。”
亲兵退下后，他独自坐在帐中，望着那堆灰烬，久久不动。