武德四年七月廿八，漳南。
夏末的夜晚闷热无风，田野里的蛙鸣此起彼伏。漳水在月光下泛着银白的光，缓缓流淌，仿佛什么也不曾发生过。可就在三年前，这里走出过一个叫窦建德的汉子，带着几百个乡邻起兵，十年间席卷河北，称王建制，拥兵十万。如今，他死了。死在长安，死在李世民的刀下。
消息传回河北的那一天，无数人失声痛哭。那些曾跟着窦建德打天下的人，那些曾被他分过田地、免过赋税的百姓，那些曾在他帐下效过力的将士，都在哭。哭他们的王，哭他们的希望，哭这个不给穷人活路的世道。
漳南城外的一处破庙里，几盏油灯在夜风中摇曳，将几个人的影子投在斑驳的墙上，扭曲如鬼魅。
范愿坐在正中的蒲团上，面色阴沉如铁。他今年四十出头，身材魁梧，一张方脸上满是风霜之色。他是窦建德的老部下，从起兵时就跟着，打过无数硬仗，从无二话。此刻，他手中握着一把短刀，刀锋在烛光下闪着寒光。
“诸位，”他开口了，声音沙哑而低沉，“陛下死了。死在长安，死在李渊的刀下。我们在河北，连给他收尸都做不到。”
殿中一片死寂。
高雅贤站在他身侧，咬着牙，眼眶通红。他也是窦建德的旧将，骁勇善战，在军中有“万人敌”之称。此刻，他握着拳头，指节发白。
“范兄，你说怎么办？”他哑声道，“陛下待我们不薄，我们不能就这么算了。”
范愿抬起头，目光扫过殿中众人。除了高雅贤，还有王小胡、董康买、曹湛等十余人，都是窦建德麾下的旧将。人人面色凝重，眼中满是悲愤。
“我听说，”曹湛低声道，“唐朝的那些官儿，正在河北各地清查旧部。有投降的，被他们调去长安，生死不明；有不投降的，被他们追杀，无处可逃。河北，已经没有我们的立足之地了。”
“那就反！”王小胡猛地站起身，声如洪钟，“与其坐以待毙，不如拼死一搏！陛下在时，我们能打下河北；陛下不在了，我们也能！”
殿中一阵骚动。有人点头，有人犹豫，有人沉默不语。
范愿抬起手，示意众人安静。他站起身，走到殿中央，背对着烛火，目光如炬。
“反，是肯定要反的。”他缓缓道，“但反，要有领头的。我们不能像一盘散沙，各自为战。必须推一个人出来，统领全军。”
高雅贤道：“范兄，你来当这个头！你是陛下手下最老的将领，我们都服你！”
众人纷纷附和。
范愿摇摇头：“我不行。我只会打仗，不会谋略。要对抗唐朝，光靠蛮力不行，得有脑子。”
“那推谁？”曹湛问。
范愿沉默片刻，缓缓吐出一个名字：“刘黑闼。”
殿中骤然安静。
高雅贤眼睛一亮：“刘黑闼？他……他还活着？”
范愿点头：“活着。他就在漳南，在自己的庄子上种田。我去找过他，他说他不想再打仗了，只想安安静静过日子。”
“可他是个难得的人才！”高雅贤急道，“当年陛下在时，就说过，刘黑闼是他手下最会用兵的人。有他在，我们才有胜算！”
范愿看着他：“可他不肯出来。”
高雅贤咬牙：“他不肯出来，我们就去请他！绑也要把他绑来！”
当夜，一行人策马来到漳南城外的一处田庄。
月光下，几间茅屋静静地立在田野间，屋前种着几畦菜，院中有一棵老槐树，树下放着一把竹椅。一个中年汉子坐在竹椅上，手中握着一卷书，正借着月光翻看。
他身材魁梧，面容刚毅，浓眉下一双眼睛炯炯有神。正是刘黑闼。
听见马蹄声，他抬起头，看见范愿、高雅贤等人策马而来，面色不变，只是缓缓放下手中的书。
“范兄，高兄，”他站起身，抱拳道，“深夜来访，有何贵干？”
范愿翻身下马，走到他面前，单膝跪地：“黑闼，陛下死了。唐朝的官儿正在追杀旧部，兄弟们活不下去了。请你出来，带着我们干！”
刘黑闼面色微变，沉默良久。他扶起范愿，轻声道：“范兄，我已经不想打仗了。”
“不想打也得打！”高雅贤也跪下了，“黑闼，你知道那些唐朝的官儿是怎么对我们的吗？投降的，被调去长安，生死不明；不投降的，被追杀，无处可逃。河北已经没有我们的立足之地了。你不出来，兄弟们就只有死路一条！”
刘黑闼看着他，目光复杂。
范愿又道：“黑闼，陛下在时，待我们不薄。他死了，我们不能就这么算了。你是有本事的人，我们都服你。请你出来，带着我们，替陛下报仇！”
刘黑闼沉默良久，长长吐出一口气。
“范兄，”他缓缓道，“你知道，唐朝有多强大吗？李世民刚刚平定了洛阳，擒了窦建德，降了王世充。他的兵，都是百战精锐；他的将，都是虎狼之师。我们这些人，拿什么去跟他对抗？”
范愿咬牙：“打不过也要打！大不了死在战场上，也好过被他们像狗一样宰了！”
刘黑闼看着他，又看看跪在地上的高雅贤、曹湛等人。那些人眼中，有悲愤，有不甘，有期待。他们都在看着他，等着他的回答。
他终于点了点头：“好。我出来。”
范愿等人齐齐叩首：“大哥！”
八月初三，漳南城外，杀牲祭天。
刘黑闼身着白衣，跪在祭坛前，焚香祷告。他身后，数百名旧部肃立，人人面色凝重。范愿、高雅贤、王小胡、董康买、曹湛等人站在最前排，腰悬刀剑，目光如炬。
“皇天后土，实鉴此心。”刘黑闼朗声道，“唐朝无道，杀我主上，屠我百姓。刘黑闼不才，愿率河北义士，替天行道，为窦夏王报仇雪恨！”
他站起身，接过范愿递来的长槊，高高举起。
“从今日起，我为大将军，统领全军。范愿、高雅贤为左右先锋，王小胡、董康买、曹湛等各领一军。生死与共，荣辱同担！”
数百人齐声高呼：“生死与共！荣辱同担！”
呼声在夜空中回荡，久久不息。
消息传到长安时，已是八月下旬。
人间烟火酒楼顶层密室中，周远亭坐在案前，面前摊着一份刚从河北送来的密报。他看完，面色凝重，将密报递给青梧。
“刘黑闼起兵了。”他缓缓道，“窦建德的旧部，推他为主帅，在漳南起兵。声势不小。”
青梧接过密报，看了一遍，皱眉道：“先生，刘黑闼这个人，我听说过。他是窦建德手下最会用兵的将领，骁勇善战，有谋略。他若起兵，河北恐怕要乱。”
周远亭点点头，站起身走到窗边，望着北方的天空。
“何止是乱。”他轻声道，“河北是窦建德的老巢，百姓念他的好，将士念他的恩。刘黑闼一呼百应，唐朝在河北的势力，恐怕要被他连根拔起。”
他转过身，看着青梧：“让影卫的人盯紧河北。刘黑闼的一举一动，我都要知道。”
青梧抱拳：“是。”
数日后，秦王府。
李世民接到河北急报，面色铁青。他将军报递给周远亭，沉声道：“先生，刘黑闼起兵了。短短半个月，连败李神通、李艺，河北大半已落入他手。”
周远亭接过军报，看了一遍，缓缓道：“殿下，刘黑闼不是等闲之辈。他是窦建德手下最会用兵的将领，骁勇善战，有谋略。他起兵，比窦建德更难对付。”
李世民站起身，走到舆图前，手指在河北的位置上点了点。
“先生说得对。”他沉声道，“刘黑闼这个人，我了解。当年在虎牢关前，就是他率军攻关，差点破了我的防线。此人不除，河北永无宁日。”
他转过身，看着周远亭：“先生，我要再征河北。”
周远亭看着他，沉默片刻，缓缓道：“殿下，这一仗，不好打。”
“我知道。”李世民目光如铁，“但不好打，也得打。”
窗外，秋风萧瑟。北方的天空，乌云密布，一场新的风暴，正在酝酿。