高墌城，寅时三刻。
帐外的梆子声敲过三响，李世民却已在榻上蜷缩了半个时辰。腹中翻江倒海，绞痛一阵紧似一阵，冷汗浸透了中衣，又冰冷冷贴在背上。他咬着牙，不让自己呻吟出声——主帅病倒的消息若传开，军心必乱。
“殿下……”亲兵队长在帐外低声唤道。
李世民深吸一口气，努力让声音平稳：“何事？”
“刘长史、殷司马在帐外求见，说……有紧急军情。”
“让他们进来。”他撑着想坐起，却眼前发黑，险些栽倒。勉强扶住榻沿，只觉得浑身虚软，连呼吸都费力。
帐帘掀开，刘文静和殷开山快步走入。两人皆着全甲，眉宇间带着连日鏖战的疲惫，但眼中却闪着异样的光。
“殿下！”殷开山率先开口，声音压抑着激动，“斥候刚传回消息——薛举大营今晨异动！”
李世民强打精神：“细说。”
刘文静上前一步，压低声音：“寅时初，我派出的三队斥候先后回报。薛军营地炊烟较往日少了近半，巡哨士卒稀稀拉拉，更有数处营帐前有担架进出，抬出的似是病患。殿下，这与前日截获的信件对上了！”
李世民闭目沉吟。腹痛又起，他暗暗攥紧拳头，指甲掐进掌心，用疼痛对抗腹中的翻搅。
“还有，”殷开山补充，“薛举的王旗至今未在营中升起，巡营的将领也换成了其子薛仁杲。斥候靠近探听，隐约听到营中有呻吟哀嚎之声。殿下，此乃天赐良机啊！”
帐中安静下来，只有李世民略显粗重的呼吸声。
良久，他睁开眼，目光扫过二人：“你们……想出兵？”
“正是！”殷开山抱拳，眼中战意熊熊，“薛举军中疫病蔓延，士气低落，主帅不出，此乃击其懈怠之时！臣愿领精兵三万，趁其不备，直捣中军！若能擒杀薛举，陇右可一战而定！”
刘文静虽沉稳些，却也道：“殿下，我军困守高墌已二十余日，粮草日减，士气渐靡。若待薛举疫病稍缓，或等来陇西援军，届时再想破敌，难矣！如今敌弱我急，当断则断！”
李世民看着二人。他何尝不知军情紧急？高墌城中粮草只够半月，箭矢消耗大半，伤兵已占四营。再守下去，不用薛举攻城，自己先要崩溃。
可他总觉得哪里不对。
薛举何等人物？金城校尉出身，纵横陇右多年，用兵最是狡诈。去岁扶风之战，此人就曾佯败诱敌，险些让他吃了大亏。如今这“疫病蔓延”的消息来得太巧，巧得……像是有人刻意递到面前。
“再等一日。”李世民终于开口，声音因虚弱而沙哑，“多派斥候，细察薛举粮道、水源，尤其注意其骑兵动向。若明日依旧如此，再做计较。”
“殿下！”殷开山急了，“战机稍纵即逝啊！”
“这是军令。”李世民语气转冷，随即因一阵剧烈腹痛弯下腰去，额上冷汗涔涔。
刘文静和殷开山对视一眼，只得躬身：“臣……遵命。”
二人退出大帐时，天边已泛起鱼肚白。
殷开山走出十几步，忍不住回头看向中军帐，压低声音：“肇仁兄，殿下这病……”
“病得不轻。”刘文静眉头紧锁，“你方才没看见？殿下说话时嘴唇发白，手指一直在颤。这水土不服的泄泻之症，最是耗人元气。”
“那咱们真等明日？”
刘文静没有立刻回答。他望向西边——浅水原的方向，薛举八万大军连营二十里的地方。晨光中，那片原野静悄悄的，但谁都知道，那里埋着杀机。
“等不得。”良久，他缓缓吐出三个字。
殷开山眼睛一亮：“你也觉得该出兵？”
“殿下病重，无法理事。你我身为行军长史、司马，当相机决断。”刘文静目光渐坚，“况且，斥候所见确凿无疑。薛举若真染疫，此乃千载难逢之机；即便有诈……”他顿了顿，“我三万五千精兵，结阵而战，难道还冲不回来？”
殷开山重重点头：“好！我这就去整军！”
“慢着。”刘文静拉住他，“此事……先莫要让殿下知晓。待大军出城，木已成舟，殿下便是有心阻拦，也来不及了。”
辰时初，高墌城中响起了集结的鼓声。
士卒们从营帐中涌出，在校场列队。他们大多面有菜色——连日减粮，每人每日只有两顿稀粥，但此刻眼中都燃着火。出城作战的命令已传遍全军，人人都知道，今日要么大胜而归，要么马革裹尸。
慕容罗睺率五千骑兵为前锋。这位鲜卑老将虽年近五旬，上马时依然矫健如豹。他抚着坐骑的鬃毛，对副将道：“今日若能擒得薛举，咱们这趟陇右就算没白来。”
李安远领一万步卒为左翼。他在队列前巡视，看到几个年轻士兵脸色发白，拍拍他们的肩：“别怕，跟紧我。当年在霍邑，咱们三千人就破了宋老生两万大军，今日一样能赢！”
刘弘基率八千人为右翼，柴绍领三千骑兵在中军待命。刘文静和殷开山登上点将台时，校场上三万五千将士齐声高呼，声震云霄。
“将士们！”殷开山高声喊道，“薛举军中疫病蔓延，已是强弩之末！今日随我出城，破敌立功，就在此时！”
“破敌立功！破敌立功！”
吼声中，城门缓缓打开。
大军如长龙般涌出高墌城。马蹄踏起滚滚烟尘，枪戟映着晨光如林。刘文静骑在马上，回头望了一眼城头——那里空荡荡的，李世民应该在榻上昏睡着。
他在心中默念：“殿下，臣等此去，必不负所托！”
他不知道的是，此刻中军帐内，李世民正从昏睡中惊醒。
“什么声音？”他哑声问。
守在榻前的长孙无忌脸色一变，支吾道：“是……是士卒晨操。”
“晨操？”李世民强撑着坐起，侧耳细听。那声音他太熟悉了——不是晨操的呼喝，而是大军开拔的喧嚣！战马的嘶鸣，车轮的滚动，铠甲的碰撞……
“他们……出兵了？！”他猛地抓住长孙无忌的手臂，指甲几乎嵌进肉里。
长孙无忌垂下头：“殿下……刘长史、殷司马已率军出城，往浅水原去了。”
李世民如遭雷击，浑身剧颤。他想下榻，双脚却软得不听使唤，险些栽倒。长孙无忌急忙扶住，却见他脸色惨白如纸，嘴唇青紫，呼吸急促。
“追……追他们回来……”李世民嘶声道。
“追不上了，大军已出城半个时辰……”
话音未落，远处传来隐约的战鼓声。咚、咚、咚……沉闷如雷，从西边浅水原方向滚滚而来，每一声都敲在李世民心头。
那是总攻的鼓点，是决战的信号。
“完了……”李世民闭上眼，浑身力气仿佛瞬间被抽空。他瘫倒在榻上，任由长孙无忌如何呼唤，只一动不动，如死去一般。
浅水原上，战局正如李世民所料——不，比他预想的更糟。
慕容罗睺的骑兵冲入薛军前阵时，初时顺利。那些陇西士卒确实面有病容，抵抗软弱。可当唐军全部进入开阔的原野后，丘陵后突然竖起无数旌旗。
薛举的王旗在最高处迎风招展，旗下，那个号称“病重”的西秦霸王端坐马上，甲胄鲜明，哪有半分病态？
“中计了！撤！”慕容罗睺嘶声大吼。
但已经太迟了。八万薛军如潮水般从三面涌出，更可怕的是，薛仁杲率三万陇西铁骑从侧翼杀出，马蹄踏地声如闷雷滚动，瞬间将唐军阵型拦腰截断。
“列圆阵！稳住！”殷开山拼命组织防御。
可兵败如山倒。前军崩溃的士卒向后奔逃，冲乱了中军阵脚。箭矢如蝗，长矛如林，唐军成片倒下。李安远左翼被骑兵冲垮，刘弘基右翼苦苦支撑，中军已开始溃散。
刘文静骑在马上，看着这一切，面如死灰。他终于明白李世民为何犹豫——这根本就是薛举精心布置的陷阱！用染疫的羸兵诱敌深入，将精锐藏在后方，待唐军全部进入开阔地，再一举合围！
“撤！撤回高墌！”他嘶声下令。
可撤退已成了溃逃。薛举骑兵在后追杀，如狼驱羊。从浅水原到高墌三十里路，成了唐军的死亡之路。尸骸枕藉，鲜血染红了陇右的黄土地，秃鹫在天上盘旋，发出刺耳的鸣叫。
未时三刻，残兵败将逃回高墌城。
城门轰然关闭时，许多人瘫倒在地，放声大哭。城头上，留守的将士看着城外遍野尸骸，个个面如死灰。这一败，不仅折损近两万精锐，更将二十余日死守积累的士气，彻底击碎。
李世民被搀扶着登上城楼时，已是黄昏。
夕阳如血，将浅水原染成一片暗红。原野上硝烟未散，隐约可见秃鹫起落。城下，败兵相互搀扶着逃回，许多人丢了兵器，甲胄破碎，眼中尽是恐惧与绝望。
长孙无忌低声汇报，每报一个数字，声音就低一分：“慕容将军被俘……李将军身中三箭，重伤昏迷……刘将军下落不明……柴将军轻伤……折损……约两万。”
李世民扶着垛口，手指抠进夯土里，抠得指尖出血。他望着西方，望着那片吞噬了两万将士的原野，许久没有说话。
最后，他缓缓转身，声音平静得可怕：“传令，今夜子时，全军撤退。”
“殿下？”众人皆惊。
“守不住了。”李世民的目光扫过城头众将，“粮草将尽，精锐尽丧，士气已溃。趁薛举尚未合围，撤回长安，还能保住这些种子。”他顿了顿，“刘文静、殷开山呢？”
“在府衙……跪着请罪。”
“让他们来见我。”
府衙正堂，烛火通明。
刘文静和殷开山跪在冰冷的地砖上，甲胄未卸，满身血污。听到脚步声，二人以额触地，不敢抬头。
李世民走到主位坐下，没有看他们，只是望着堂外渐深的夜色。良久，他才缓缓开口：“为何违令？”
殷开山涕泪纵横：“臣……臣只想取胜……想为殿下分忧……臣罪该万死……”
“你想取胜。”李世民重复这四个字，忽然笑了，笑声苍凉如夜风，“浅水原上那两万将士，哪个不想取胜？他们中有人从太原就跟着我，有人刚娶了媳妇，有人家里还有老母等着……现在，他们都躺在荒野里，再也回不来了。”
刘文静浑身颤抖，老泪纵横：“殿下，所有罪责，臣一人承担……臣愿以死谢罪……”
“你承担得起吗？”李世民转过头，目光如刀，“刘文静，你是太原元谋功臣，是我父皇亲封的纳言，是这支大军的行军长史。你的每一个决定，都系着数万人的生死。今日你告诉我，那两万条命，你怎么承担？你一条命，够抵吗？”
堂中死寂，只有烛火噼啪作响。
良久，李世民长叹一声，那叹息里有无尽的疲惫：“罢了，现在不是论罪的时候。今夜子时，全军撤退。刘文静，你率三千精锐为前锋开路；殷开山，你领五千人为断后。能不能把剩下的弟兄带回家……看你们的了。”
二人重重叩首，额头撞在地砖上，砰砰作响：“臣……万死不辞！”
当夜，高墌城开始了悄无声息的撤离。
李世民坚持要最后一批走。子时初，他披着大氅登上东门城楼，看着一队队士兵消失在夜色中。这些士卒大多沉默，偶尔有压抑的抽泣声，很快又被军官喝止。
“殿下，寅时了，该走了。”长孙无忌轻声提醒。
李世民点点头，最后望了一眼这座城池。城墙上的箭痕、被烧黑的垛口、还有那些永远留在城头的将士……这一切，他都会记住。
车马驶出东门时，东方天际已泛起鱼肚白。
李世民靠在车壁上，腹痛如绞，却咬着牙不吭一声。车轮碾过黄土的声音单调而沉闷，像在为这场败仗敲着丧钟。他闭上眼睛，浅水原上的惨状又在眼前浮现——慕容罗睺在重围中嘶吼，李安远中箭坠马，那些年轻的面孔在刀光中破碎……
“殿下，喝口水吧。”长孙无忌递过水囊。
李世民摇头，只是望着车窗外。陇右的荒原在晨雾中模糊不清，远处有孤狼的嚎叫，凄厉如鬼哭。
他知道，从今夜起，那个战无不胜的秦王死了。那个霍邑城下一马当先、渭水岸边谈笑破敌的年轻统帅，已经死在浅水原的血泊里。
活下来的，是一个尝过败绩、背负着两万条人命的李世民。
但没关系。
他会记住这份耻辱，记住这份痛。他会回到长安，跪在父皇面前请罪，然后重新站起来，练新兵，筹粮草，铸刀剑。
然后，他会回来。
回到这片土地，回到浅水原，让薛举——让天下人都知道：李世民可以败，可以跪，但永远不会倒。今日失去的，他日必百倍夺回；今日流的血，他日必让敌人千倍偿还！
车窗外，天色渐亮。长安，还在三百里外等着他。
等着他回去，从头再来。
等着他，卷土重来。