武德五年六月初九，长安。
暑气初盛。长安城的槐花开到了最盛，满街都是甜腻的香气，混着初夏的热风，沉甸甸地坠在人的鼻尖。人间烟火酒楼的大堂里几桌客人在喝酒闲谈，声音不高不低，混着杯盏碰撞的声响。
周远亭坐在柜台后面，手里翻着一本账册，耳朵却没闲着。
“听说了吗？河北又乱了。”
“刘黑闼？他不是败了吗？”
“败了又回来了。这回还带了突厥人。”
“突厥人？那还得了？”
邻桌几个商人的声音压得很低，却还是断断续续地飘了过来。周远亭翻账册的手顿了一下，没有抬头，继续翻了一页。
穿绸衫的胖商人放下酒杯，压低声音：“我有个亲戚刚从河北逃过来，说刘黑闼借了突厥兵，已经打到了定州城下。定州城里守军不多，怕是撑不住。曹湛、董康买那些人，一听刘黑闼回来了，纷纷起兵响应。十天不到，半个河北又姓了刘。”
同桌的另一个商人叹了口气：“这才消停了几天？又要打仗了。”
胖商人压低声音：“还有一个消息。朝廷派了燕郡王罗艺去讨伐，但听说刘黑闼的势头很猛，突厥人又是骑兵，来去如风，罗艺怕是挡不住。”几个商人面面相觑，都从对方眼中看到了忧虑。周远亭放下账册，端起茶杯抿了一口。茶已经凉了，有些苦。
他起身往后院走。后院石榴树下，柳清漪正坐在廊下哄周雅婷。孩子出生半个多月了，小脸长开了些，粉嘟嘟的，闭着眼睛睡得正香。周远亭走过去，在她身边坐下，低头看着襁褓中的女儿。沉默了一会儿，他开口：“河北又乱了。”
柳清漪手中的动作停了片刻，又恢复了，轻轻拍着孩子：“刘黑闼？”
“嗯。”
院子里安静了一会儿。柳清漪没有多问，只是轻声说：“你又要忙了。”周远亭握住她的手：“没事。”
傍晚时分，青梧从外面回来，快步走进密室，面色凝重。他手里攥着一份密报，放在周远亭面前。周远亭展开细看。刘黑闼借突厥兵南下，攻陷定州，杀定州总管李玄通。曹湛、董康买等窦建德旧部起兵响应。罗艺率军迎战，初战不利。河北各州县，望风而降者不计其数。周远亭看完，将密报放下，面色沉了下来。他走到窗前，推开窗户。暮色四合，长安城的屋檐在夕阳下镀上一层金红的光。
“青梧，”他开口，“秦王那边，知道了吗？”
“应该知道了。今日午后，秦王府的人去兵部打探过消息。”
“让影卫的人盯紧朝堂上的动静。刘黑闼复叛，陛下必定会召集群臣议事。”周远亭顿了顿，“还有，派人去一趟河北。不是去打仗，是去看。看看河北百姓现在的日子过得怎么样，看看那些降了又反的州县，到底是因为什么。河北的人心，比河北的城池更重要。”
青梧抱拳：“属下明白。”
同一时刻，秦王府书房。李世民坐在案前，面前摊着从河北送来的急报。房玄龄、杜如晦、长孙无忌三人都在座。
“刘黑闼又回来了。”李世民的声音不高，听不出喜怒，“突厥人也来了。”
房玄龄叹了口气：“殿下，刘黑闼这次借了突厥兵，来势更猛。罗艺怕是挡不住。”
“我知道。”李世民站起身，走到窗前，“我刚从河北回来。将士们还没歇过来。可刘黑闼不会等我们歇好了再打。”杜如晦道：“殿下，朝中那边……陛下会不会再派您去？”
李世民沉默了片刻：“父皇可能会先让四弟去。他上次随我出征，也算见过阵仗。”长孙无忌皱眉：“殿下，齐王畏刘黑闼如虎，让他去，只怕误事。”
李世民没有回答。他望着窗外渐浓的暮色，沉默了很久。
入夜，周远亭来到秦王府。他穿着一身寻常的青衫，从侧门进来，被亲兵引到书房。李世民还坐在案前，面前摊着那份战报，见他进来，放下手中的笔。
“先生来得正好。”
周远亭在对面坐下，目光落在案上的战报上：“殿下看过了？”
“看过了。”李世民的嘴角浮起一丝苦笑，那笑意淡淡的，像是被什么东西压着，浮不上来，“刘黑闼借了突厥兵，攻陷定州，杀李玄通。曹湛、董康买那些人全都反了。罗艺初战不利，退守洺州。”
周远亭点了点头：“殿下，河北的事，朝中怎么议的？”
“今日午后，父皇召了几位重臣商议。裴寂、萧瑀、陈叔达都在。四弟也去了。”李世民站起身，走到窗前，“父皇说，河北危急，当派大将征讨。四弟没有接话，大哥也没有开口。朝中无人说话，像……都在等着什么。”
“等着殿下开口。”周远亭说。
李世民转过身，看着周远亭：“先生觉得，我应该开口吗？”
“不应该。”周远亭的回答很干脆，“殿下刚从河北回来，将士疲惫，粮草消耗殆尽。这时候主动请缨，陛下会觉得殿下贪功。太子会以为殿下要跟他争功。朝中那些中立的大臣，会觉得殿下不够沉稳。”他看着李世民，“殿下要等。等齐王先开口，等太子表态，等朝中所有人都明白，除了殿下没有人能打这一仗。到那时候，陛下自然会来找殿下。”
李世民沉默良久，走回案前坐下：“四弟不会开口的。他怕刘黑闼。他怕死。”他顿了顿，“父皇也知道他怕，但父皇想试试。万一四弟能行呢？”
“齐王不会去的。”周远亭的声音笃定，“他会有各种理由拖延——身体不适，兵力未集，粮草不济。他会等。等局势更糟，等朝中大臣坐不住了，等所有人都求着殿下去。到那时候，他再顺水推舟。”
“那我……就等着？”周远亭点头：“等。不是什么都不做。我已让影卫继续盯着河北，看刘黑闼的动向。让户部那边，盯着粮草的调配。等殿下出征的时候，粮草不能断。还有，让殿下身边的人，这段时间不要跟太子和齐王起冲突。他们要的就是殿下犯错。殿下不犯错，他们就拿殿下没办法。”他站起身，“殿下，打仗的事不急。等陛下召见殿下的时候，殿下去就是了。但不要主动请缨。要让陛下觉得，是他在求殿下，不是殿下在求他。”
李世民看着周远亭，忽然笑了：“先生，你这样教我怎么跟父皇周旋，算不算大不敬？”
周远亭也笑了：“殿下会不会去告密。”
两人相视而笑。
送走周远亭后，李世民独坐书房，望着案上那盏跳动的烛火。他从河北回来才十几天，身上的伤还没完全好，将士们还在休整，粮草才刚刚凑齐了一批。可刘黑闼不会等他。突厥人不会等他。那些在河北观望的士族，也不会等他。他闭上眼睛，深吸一口气，将那份战报折好，收入匣中。
窗外，夜色深沉如墨。长安城的灯火一盏盏熄灭，整座城池沉入梦乡。而千里之外的河北，战火正在蔓延。