武德四年七月十八，长安，西市。
午后的阳光炙烤着长安西市的青石板路，热浪从地面蒸腾而起，扭曲了远处商铺的旗帜。这里是长安城最繁华的所在，胡商汉贾云集，南货北物齐备，吆喝声、讨价还价声、驴马嘶鸣声混成一片，热闹得让人头晕目眩。
周远亭今日难得清闲。洛阳平定后，影卫的事务渐渐上了正轨，各地酒楼的账目也已盘点清楚。柳清漪见他整日闷在密室里，便催他出来走走。他拗不过，换了一身寻常青衫，带着青梧，信步来到西市。
青梧跟在他身后，一身深色劲装，腰悬短刀，目光警惕地扫视着四周。他虽然换了便装，但那股子冷峻肃杀的气质，还是让几个擦肩而过的胡商下意识地避开了几步。
“青梧，”周远亭头也不回，“你放松些。这里是西市，不是战场。”
青梧面无表情：“属下习惯如此。”
周远亭摇摇头，不再劝。他知道，让一个在刀尖上活了十几年的人放松，比让一头老虎吃素还难。
两人在一家胡人开的香料铺前停下。周远亭拿起一盒苏合香，凑近闻了闻，香气浓郁，是上品。他正要问价，忽然听见不远处传来一阵嘈杂的争吵声。
“你这布，明明就是次品！凭什么当好货卖？”
“客官，您这话可不对。我这布是从蜀中运来的上等吴绫，整个西市找不到第二家！”
“上等吴绫？你看看这纹理，这密度，分明就是普通蜀绸！你糊弄谁呢？”
争吵声越来越大，围观的百姓渐渐聚拢。周远亭放下苏合香，循声走去。青梧紧跟其后，手已按在刀柄上。
人群中央，一家丝绸铺门前，一个穿着锦袍的胖商人正满脸通红地挥着手，另一只手死死攥着一匹布。他对面站着一个布衣青年，二十七八岁年纪，面容清瘦，眉眼间带着几分书卷气，却穿着一身洗得发白的旧衣裳。他手中也握着一匹布，神色平静，不卑不亢。
“诸位乡亲，各位客商，”青年开口了，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“这位掌柜说他的布是上等吴绫，要价每匹五千文。可据在下所知，今年蜀中蚕桑歉收，吴绫产量大减，真正的上等吴绫，在成都已经涨到八千文一匹。运到长安，加上运费、关税，少说也要一万文。这位掌柜只卖五千文，诸位想想，这合理吗？”
围观的百姓开始交头接耳。有人点头，有人摇头，有人露出恍然之色。
胖商人脸色一变，强辩道：“你……你一个穷酸书生，懂什么行情？我这是直接从蜀中进货，没有中间商，自然便宜！”
青年微微一笑，不急不慢：“掌柜的，您说您是直接从蜀中进货，那在下问您，蜀中今年的蚕桑收成如何？吴绫的产量比去年少了多少？从成都到长安，沿途要过几个关卡？每道关卡的税率是多少？”
胖商人张口结舌，说不出话来。
青年继续道：“在下前日刚从成都来，沿途经过剑门关、大散关、潼关，每道关卡都查验了商税账册。今年蜀中蚕桑歉收，吴绫产量不足去年三成，成都的批发价已经涨到七千文。您这匹布，纹理粗糙，经纬稀疏，分明是普通蜀绸，顶多值一千五百文。您要五千文，这不是欺客吗？”
胖商人的脸涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦着，却说不出反驳的话。围观的百姓开始起哄，有人叫道：“退钱！退钱！”有人喊道：“黑心商人，赶出西市！”
胖商人见势不妙，一把抢过青年手中的布，灰溜溜地钻回店里，砰地关上了门。
人群渐渐散去。青年站在原地，拍了拍衣袖上的灰尘，转身要走。
“这位先生，请留步。”周远亭从人群中走出，拱手道。
青年转过身，看着他，目光中带着几分审视。他见周远亭衣着得体，气度不凡，身后还跟着一个冷峻的护卫，心中微动，也拱手还礼：“阁下是？”
周远亭微微一笑：“在下周远亭，是‘人间烟火’酒楼的掌柜。方才听先生分析市价，条理清晰，见识不凡，特来结识。”
青年眼中闪过一丝讶异：“人间烟火？就是城西那家？”
“正是。”
青年抱拳道：“久仰。在下马周，字宾王，博州清河人，流落长安，暂居西市客舍。”
周远亭心中一震。马周！这个名字，他在史书上读到过。贞观年间的名臣，以布衣之身被太宗破格提拔，官至中书令，是唐朝历史上屈指可数的贤相。没想到，竟在这里遇到了。
“马先生，”周远亭压下心中的惊讶，笑道，“方才听先生论市价，引经据典，有理有据，实在令人佩服。先生可是在蜀中待过？”
马周摇头：“在下未曾去过蜀中。这些数据，是在西市各家商铺中一点一点问出来的。”
周远亭一怔：“问出来的？”
马周点头：“在下流落长安，无以为生，便在各大商铺之间走动，帮人写写算算，换些盘缠。时日久了，对各路货物的价格、产地、成色，便有了些了解。”
周远亭看着他洗得发白的旧衣裳，又看看他脚上那双磨破了边的布鞋，心中忽然涌起一股酸涩。这是个人才，不该埋没在西市的尘土里。
“马先生，”他诚恳道，“在下在城西开了一家酒楼，平日里客人往来，三教九流都有。先生若不嫌弃，可否到酒楼一叙？在下想与先生好好聊聊。”
马周看着他，目光中带着几分审视。他见过太多商人，嘴上客气，心里全是算计。但眼前这个人，眼神清澈，态度诚恳，不像是虚情假意。
“周掌柜盛情，在下恭敬不如从命。”他拱手道。
周远亭大喜，侧身引路：“先生请。”
三人穿过熙熙攘攘的西市，来到城西的人间烟火酒楼。此时尚未到晚市，酒楼里客人不多。周远亭将马周引到二楼的雅间，亲自沏了一壶茶。
柳明漪从后堂探出头来，见周远亭带了个陌生客人，好奇地多看了两眼。柳清漪拉住她，低声道：“别打扰你周郎，去厨房看看菜好了没有。”
柳明漪吐了吐舌头，缩回去了。
雅间里，茶香袅袅。马周端起茶杯，轻轻抿了一口，赞道：“好茶。这是今年的新茶？”
周远亭点头：“是湖州的顾渚紫笋，清明前采的。先生好眼力。”
马周放下茶杯，环顾四周。雅间布置雅致，墙上挂着一幅山水画，案上摆着一盆兰花，窗外的阳光透过竹帘洒进来，照在青砖地面上，一片温暖。
“周掌柜这酒楼，倒是个好地方。”他由衷道。
周远亭笑道：“先生喜欢，常来便是。”
两人又喝了几杯茶，渐渐熟络起来。马周说起自己的身世——博州清河人，幼年丧父，家道中落，靠苦读维持生计。他曾在家乡做过教书先生，后来觉得困守一隅不是长久之计，便变卖家产，来长安谋求出路。可到了长安才发现，这里遍地都是权贵，像他这样的布衣书生，连个落脚的地方都难找。
“在下在西市住了三个月，”马周苦笑道，“每日帮人写写算算，换些铜钱糊口。夜里回到客舍，点一盏油灯，读几页书，便是一天。有时候想想，真不知当初离开家乡是对是错。”
周远亭听着，心中感慨万千。这就是乱世读书人的命运。有才学，无门路，纵有经天纬地之才，也只能在街头巷尾混口饭吃。
“马先生，”他放下茶杯，正色道，“在下有一言，不知当讲不当讲。”
马周看着他：“周掌柜请说。”
“先生有才学，有见识，不该埋没在西市。”周远亭诚恳道，“在下虽然只是个开酒楼的，但在朝中也认识几个人。若先生愿意，在下可以代为引荐。”
马周看着他，沉默片刻，忽然笑了：“周掌柜，你我初次相识，你就愿意为我引荐？你不怕我是个骗子？”
周远亭也笑了：“先生方才在西市论市价，条理清晰，数据翔实，连蜀中蚕桑歉收、沿途关卡税率都一清二楚。这样的骗子，在下倒是头一回见。”
马周哈哈大笑，笑声中带着几分释然，几分感激。
“周掌柜是个爽快人。”他端起茶杯，“以茶代酒，在下敬你一杯。”
周远亭举杯，两人对饮。
“马先生，”周远亭放下茶杯，“在下想问问，先生对当今天下大势，有何看法？”
马周放下茶杯，目光变得深远。他沉默片刻，缓缓道：“当今天下，大唐已定中原，四方豪杰纷纷归附。秦王虎牢大捷，擒窦建德，降王世充，功盖天下。太子坐镇东宫，位高权重。齐王在旁，虎视眈眈。”
他顿了顿，看着周远亭：“周掌柜，在下虽是一介布衣，但也知道，这天下，表面平静，实则暗流涌动。储位之争，兄弟相争，迟早要有一场大风暴。”
周远亭心中一震。这个马周，果然不是寻常人物。他一个流落街头的布衣书生，竟能看透朝堂上的暗流，这份洞察力，非常人所能及。
“先生高见。”周远亭由衷道。
马周摆摆手：“在下不过是随口一说，当不得真。周掌柜听听便是，不必放在心上。”
周远亭点头，没有再追问。他知道，有些事，点到即止就好。说多了，反而不好。
两人又聊了许久，从市井物价聊到朝堂政事，从诗词歌赋聊到兵法韬略。马周见识广博，谈吐不凡，周远亭越听越佩服。
不知不觉，天色已晚。马周起身告辞。
“马先生，”周远亭送他到门口，“在下有一事相求。”
马周看着他：“周掌柜请说。”
“在下这酒楼，平日里客人往来，三教九流都有。在下想请先生常来坐坐，帮在下看看账目，品品茶。若先生不嫌弃，在下愿以每月五贯钱相聘。”
马周一怔，随即摇头：“周掌柜，在下不过是一个流落街头的穷书生，哪里值五贯钱一个月？”
周远亭笑道：“先生值不值，在下心里有数。先生不必推辞，就当是帮在下一个忙。”
马周看着他，看了许久，终于点头：“周掌柜盛情，在下却之不恭。只是，在下有个条件。”
“先生请说。”
“在下帮周掌柜看账目、品茶，可以。但在下不收钱。”
周远亭一怔：“这是为何？”
马周道：“在下与周掌柜初次相识，周掌柜便以诚相待，在下已十分感激。若再收钱，那便是以利相交，不是以诚相交。在下虽然穷，但还不至于为了几贯钱出卖自己。”
周远亭看着他，心中涌起一股敬意。这人，有骨气。
“好，”他点头，“先生不收钱，那在下也不勉强。但先生若有什么需要，尽管开口。在下能帮的，一定帮。”
马周抱拳：“多谢周掌柜。”
他转身离去，消失在暮色中。周远亭站在门口，望着他的背影，久久不动。
青梧从暗处走出来，低声道：“先生，这个人，值得您如此看重？”
周远亭转过身，看着他，目光深远：“青梧，这个人，日后必成大器。”
青梧一怔，没有再问。
当晚，周远亭独坐密室，提笔在纸上写下两个字：马周。他看着这个名字，嘴角浮起笑意。
“马周，”他轻声道，“你会是贞观年间的名臣。而我，只是提前遇到了你。”