武德四年七月十五，长安。
天还没亮，明德门外已聚满了人。
百姓们从四面八方涌来，挤在官道两旁，踮着脚往西望。有抱孩子的妇人，有拄拐杖的老者，有骑在父亲肩头的孩童，也有穿着新衣的商贾小贩。守城士卒在人群前拉起长绳，防止有人冲上道中，但自己也忍不住一次次望向西边。
今天是秦王凯旋的日子。
消息半个月前就传到了长安——虎牢关大捷，窦建德被擒，王世充投降，洛阳平定。整个长安城都沸腾了。百姓们奔走相告，街头巷尾都在议论这场决定天下命运的大胜。李渊连下三道嘉奖诏书，朝堂上下一片欢腾。
“来了！来了！”不知谁先喊了一声。
人群骚动起来。西边的官道上，尘土渐起，隐约可见旗帜飘扬。先是一队骑兵，黑甲黑马，肃然前行。那是玄甲军，虽然只有数百骑，却人人精神抖擞，杀气腾腾。随后是步卒，枪戟如林，步伐整齐。再往后，是长长的辎重车队，车上满载战利品——盔甲、兵器、旗帜，还有一车车从洛阳缴获的金银财宝。
但所有人的目光，都落在队伍中段那几辆囚车上。
第一辆囚车里，一个身材魁梧、满面虬髯的汉子双手被缚，站在木笼中。他穿着脏污的白袍，脸上满是尘土，却仍昂着头，眼中满是不甘。
“那就是窦建德？”有人低声问。
“可不是！河北的夏王，十万大军的主帅，被秦王活捉了！”
“活该！让他们来打咱们大唐！”
人群中响起几声叫好。但更多人只是沉默地看着，看着这个曾经纵横河北的枭雄，如今沦为阶下囚，从他们面前缓缓经过。
第二辆囚车里，一个矮胖的身影缩在角落，面色惨白，浑身发抖。那是王世充。曾经不可一世的郑帝，如今像一条丧家之犬，连头都不敢抬。
“王世充！就是他在洛阳称帝的！”
“听说他杀了很多人，洛阳百姓恨他入骨！”
人群中有人朝囚车扔烂菜叶，被守军拦住。王世充缩得更紧了，几乎要蜷成一团。
囚车后，是秦王的将旗。李世民骑在飒露紫上，身着明光铠，外罩紫色战袍，面色平静地向两侧百姓点头致意。他身后，尉迟敬德、秦琼、程咬金、屈突通等将一字排开，人人精神抖擞，威风凛凛。
“秦王千岁！”不知谁带头喊了一声。
“秦王千岁！”欢呼声如潮水般涌起，一浪高过一浪。百姓们挥舞着手臂，有人将鲜花抛向道中，有人激动得热泪盈眶。从武德三年七月出征，到武德四年七月凯旋，整整一年。这一年里，秦王在虎牢关以三千五百人对抗窦建德十万大军，在洛阳城下围困王世充数月，终于平定了中原，奠定了大唐的天下。
李世民在马上微微颔首，却没有太多笑容。他的目光不时扫过人群，看到那些欢喜的面孔，心中却想起了虎牢关前战死的将士。他们再也看不到这一幕了。
队伍缓缓穿过明德门，沿着朱雀大街向北。街道两侧人山人海，楼上的窗户也挤满了看热闹的人。欢呼声一直接连不断，直到队伍抵达承天门前。
承天门下，李渊已率文武百官等候。
这位五十三岁的开国皇帝今日身着衮冕，头戴十二旒冕冠，腰悬玉具剑，端坐在御辇上。他身后，太子建成、齐王元吉分立左右，再往后是裴寂、刘文静、萧瑀、陈叔达等一众朝臣。所有人都面色肃然，注视着缓缓而来的凯旋大军。
李世民在距御辇三十步处下马。他快步上前，在御阶前单膝跪地，抱拳道：“父皇，儿臣世民，奉旨讨伐王世充、窦建德，幸不辱命。今已平定中原，俘获贼首王世充、窦建德及其部众，献于阙下！”
声音洪亮，在空旷的承天门前回荡。
李渊站起身，走下御辇。他走到李世民面前，亲手扶起儿子，上下打量着。一年不见，二郎瘦了许多，脸上多了风霜之色，但那双眼中的光芒比往日更加锐利。
“好！”李渊用力拍了拍他的肩，“好！二郎辛苦了！这一仗，打得漂亮！”
他转身，对身后的官员道：“将王世充、窦建德押上来！”
囚车被打开，王世充和窦建德被押到御阶前。王世充瘫软在地，连连叩首：“陛下饶命！罪臣知罪了！”窦建德却昂着头，不肯下跪。两名士卒按着他的肩膀，他挣扎着，死死站着。
“跪下！”士卒怒喝。
窦建德冷笑：“李渊，要杀便杀，我窦建德岂是跪着求饶之人！”
李渊看着他，没有动怒，只是淡淡道：“窦建德，你也是个英雄。可惜，跟错了人，走错了路。”他摆摆手，“押下去，好生看管。”
王世充被拖走时，还在哭喊：“陛下饶命！陛下饶命！”窦建德却一言不发，只是回头望了一眼李世民，眼中满是不甘。
李渊拉着李世民的手，并肩走向承天门。这是极高的礼遇——天子与功臣携手入宫，自古少有。百官纷纷侧目，百姓远远看见，又是一阵欢呼。
御辇缓缓驶入皇城。李世民被安排在李渊的御辇旁同行。此刻他心中没有得意，只有一种沉甸甸的责任。
“二郎，”李渊忽然问，“这一仗，打得如何？”
李世民沉默片刻，缓缓道：“儿臣无能，耗时一年，折损数千将士，才拿下洛阳。虎牢关前，儿臣也险些……”
“够了。”李渊打断他，“胜败乃兵家常事。你能以三千五百人挡住窦建德十万大军，已是奇迹。朕在长安，天天看战报，夜夜睡不着觉。你打得好，打出了大唐的威风。”
他顿了顿，望向远方：“从今往后，天下再无人敢小觑大唐。”
李世民心中微暖，低声道：“谢父皇。”
当夜，太极殿大宴。
殿中灯火通明，丝竹声声。李渊坐了主位，太子建成、齐王元吉分坐左右。李世民被安排在李渊右手下首第一位——那是天策上将的位置，位在王公之上。
殿中坐满了文臣武将。裴寂、刘文静、萧瑀、陈叔达、唐俭、长孙无忌……还有刚刚凯旋的诸将：尉迟敬德、秦琼、程咬金、屈突通、刘弘基、殷开山、柴绍等。人人面色红润，笑声不断。
酒过三巡，李渊举杯。
“诸位！”他站起身，环视殿中，“今日大宴，一为庆贺二郎平定中原，二为犒劳三军将士。王世充篡隋称帝，割据洛阳；窦建德拥兵河北，称霸一方。今二郎一战破之，擒其父子，斩其部众，从此中原一统，大唐可专心经营天下！”
殿中响起一片欢呼。
“此战之功，首在将士用命。”李渊继续道，“传朕旨意：凡参战将士，皆赏钱帛，加勋一转；阵亡者，厚恤其家，子孙免役三年；伤者，朝廷供养，永不追赋。”
“陛下万岁！”将士们齐声高呼。
李渊又看向李世民：“秦王世民，运筹帷幄，决胜千里，功盖天下。加封天策上将，位在王公之上。仍兼太尉、陕东道行台尚书令，总揽东方军事！”
李世民起身，深深一揖：“儿臣谢父皇隆恩。”
李渊笑着点头，又看向殿中诸将：“尉迟敬德、秦琼、程咬金、屈突通、刘弘基、殷开山、柴绍……皆有战功，各加勋赏，待兵部议定，另行颁旨。”
诸将纷纷起身谢恩。
尉迟敬德满脸通红，大声道：“陛下，末将是个粗人，不会说话。末将只知道，跟着秦王打仗，痛快！以后陛下和秦王指哪，末将就打哪！”
殿中哄堂大笑。李渊也笑了，指着尉迟敬德道：“好！朕记住你这句话了。”
宴至酣处，李渊忽然道：“二郎，把窦建德押上来，让朕再看看。”
李世民一怔：“父皇，窦建德已被押入刑部大牢……”
“朕知道。”李渊摆摆手，“朕只是想再看看，这个河北的枭雄，到底是个什么样的人物。”
片刻后，窦建德被押进殿中。
他仍穿着那件脏污的白袍，头发散乱，脸上带着血污，却依然昂着头。他被押到殿中央，两名士卒按着他，他挣扎着不肯下跪。
“李渊！”他嘶声道，“你要杀就杀，何必折辱于我！”
李渊看着他，看了许久，忽然叹了口气：“窦建德，你也是个英雄。朕敬你是条汉子，赐你全尸。你有什么话，尽管说。”
窦建德沉默片刻，忽然笑了：“李渊，你赢了。我没什么好说的。只求你善待河北百姓。他们是无辜的。”
李渊点头：“朕答应你。”
窦建德被拖走时，回头望了一眼李世民，嘶声道：“李世民，你是个好对手。可惜，我窦建德，没有早点遇到你。”
殿中安静了片刻，随即又热闹起来。乐师奏起新曲，舞姬翩翩起舞，仿佛刚才那一幕从未发生过。
夜深了，宴会渐散。
李世民走出太极殿时，外面明月当空。他站在殿前，深深吸了一口气。一年了，他终于回来了。
“殿下。”身后传来声音。
李世民回头，见是长孙无忌。他微微一笑：“辅机，怎么了？”
长孙无忌走到他身边，低声道：“殿下，有一个人，想见殿下。”
李世民眼中精光一闪：“谁？”
长孙无忌没有回答，只是侧身让开。月光下，一个青衫文士从阴影中走出，面带微笑，正是周远亭。
李世民浑身一震，快步上前，握住他的手：“先生！你……”
周远亭微微一笑，低声道：“殿下，臣在密室中，等您许久了。”
两人对视，一切尽在不言中。