武德三年十月十二，虎牢关。
晨雾如纱，笼罩在虎牢关前的谷地上。东方的天际刚刚泛起鱼肚白，夏军大营中已传来阵阵号角声，沉闷而悠长，在群山之间回荡。
李世民登上关城，举目向东望去。晨雾中，夏军的营帐连绵不绝，旌旗如云，隐约可见士卒正在列阵。数万人的脚步声、甲胄碰撞声、战马嘶鸣声混成一片，如同远方的闷雷。
“殿下，”尉迟敬德大步走上城头，一身铁甲在晨光中泛着冷光，“窦建德今日又要攻关了？”
李世民摇摇头，嘴角浮起一丝笑意：“今日不同。连攻数日，死伤数千，他该换个法子了。”
尉迟敬德一怔：“殿下是说……”
李世民没有回答，只是望着远处的夏营，目光深邃。
半个时辰后，夏军果然出营列阵。
但这一次，他们没有携带云梯冲车，也没有列成攻城阵型。数万大军在关前开阔处列成方阵，旌旗招展，甲胄鲜明。中军处，一面巨大的“夏”字王旗在晨风中猎猎作响，旗下正是窦建德。
他今日没有披甲，只着一身明黄袍服，骑在一匹通体雪白的骏马上。身边簇拥着数十员大将，刘黑闼、高雅贤、王伏宝等人皆在。
尉迟敬德眯起眼，忽然笑了：“殿下，窦建德这是要跟咱们说话啊。”
李世民点头，转身对城头将士道：“没有我的命令，谁也不许放箭。”
话音未落，夏军阵中一骑飞出。那员将纵马驰到关前百步处，勒住战马，仰头望向城头，声如洪钟：“关上的唐军听着！我家陛下说了，你们困守孤城，外无援兵，内无粮草，何必为李世民卖命？若肯开城投降，陛下保证，不伤你们一兵一卒！”
城头一片寂静。唐军将士面面相觑，有人眼中闪过犹豫。
李世民面色不变，只是淡淡一笑。他看了尉迟敬德一眼。
尉迟敬德会意，大步走到城垛前，扯开嗓子喊道：“回去告诉窦建德！我家殿下说了，他窦建德若是个汉子，就亲自来城下说话！派个小喽啰来，算什么本事？”
那员将脸色一变，正要回骂，尉迟敬德已经转身走了。
片刻后，夏军阵中又飞出一骑。这一次，来的是一员大将，铁甲铜盔，威风凛凛。他策马驰到关前，勒马高声道：“某乃夏国大将刘黑闼！李世民，你若是个男人，就出来与某决一死战！”
城头又是一静。刘黑闼之名，河北无人不知。此人骁勇善战，是窦建德麾下第一猛将。
尉迟敬德眼睛一亮，转头看向李世民：“殿下，让末将去会会他！”
李世民看着他，沉默片刻，缓缓点头：“小心。”
尉迟敬德大喜，大步走下城头。片刻后，关门大开，一骑黑马如闪电般冲出。尉迟敬德全身披挂，手持长槊，在关前勒住战马，仰天大笑：“刘黑闼！你爷爷尉迟敬德在此！”
刘黑闼面色一沉。他自然听说过尉迟敬德的名字——当年在刘武周帐下，此人便是出了名的猛将。后来降了李世民，更是如虎添翼。
“尉迟敬德，”刘黑闼冷冷道，“你本是刘武周的人，背主降唐，还有脸在此叫阵？”
尉迟敬德不怒反笑：“刘黑闼，你少废话！老子降唐，是因为秦王是明主。你跟着窦建德，不过是个草头王。识相的赶紧下马投降，老子替你向殿下求个情，饶你一条狗命！”
刘黑闼大怒，纵马挺槊便冲。尉迟敬德毫不示弱，挥槊迎上。两骑相交，槊锋碰撞，火星四溅。
刘黑闼力大，一槊砸下，势若千钧。尉迟敬德侧身避过，反手一槊横扫。刘黑闼举槊格挡，被震得手臂发麻。他心中一惊——这黑厮的力气，竟不在他之下！
两人战在一处，槊来槊往，杀得难解难分。关城上，唐军将士齐声呐喊助威；夏军阵中，也鼓声震天。两军数万人的目光，都集中在这两人身上。
战了二十余合，刘黑闼渐感不支。尉迟敬德的槊法如同狂风暴雨，一招快过一招，一式狠过一式。他咬牙硬撑，却节节后退。
夏军阵中，高雅贤见势不妙，策马冲出救援。尉迟敬德余光瞥见，大喝一声，一槊将刘黑闼震退数步，拨转马头便走。
刘黑闼和高雅贤正要追赶，关城上箭矢如雨，将两人逼退。
尉迟敬德勒马于关前，仰天大笑：“刘黑闼，你不是对手！回去叫你们夏王亲自来！”
刘黑闼面色铁青，拨马回阵。
夏军阵中，窦建德面色阴沉。他望着关城上那个年轻的身影，久久不语。
“陛下，”刘黑闼回到阵中，满脸羞愧，“末将无能……”
窦建德抬手止住他：“不是你的错。尉迟敬德勇冠三军，你战不过他，不丢人。”
他沉默片刻，忽然道：“传令，收兵。”
刘黑闼一怔：“陛下，不打了？”
窦建德望着虎牢关，目光复杂：“今日不是打仗的日子。回去再议。”
夏军如潮水般退去，关前又恢复了寂静。
尉迟敬德回到城头，满脸红光：“殿下，末将没给您丢脸！”
李世民拍拍他的肩：“敬德，好样的。”
他转身望向退去的夏军，目光深邃。
“殿下，”尉迟敬德低声道，“窦建德今日没有攻城，他是不是怕了？”
李世民摇摇头：“他不是怕。他是在想，怎么才能用最小的代价拿下虎牢关。”
他顿了顿，忽然笑了：“不过，他越是想，就越想不出办法。”
当夜，夏军大营。
窦建德独坐帐中，面前摊着虎牢关的地形图。他已经看了整整一个时辰，却始终没有找到破关的办法。
帐帘掀开，刘黑闼走了进来。
“陛下，”他低声道，“末将无能，今日给陛下丢脸了。”
窦建德摆摆手：“胜败乃兵家常事。你起来。”
刘黑闼站起身，看着窦建德，欲言又止。
窦建德抬起头：“你想说什么？”
刘黑闼深吸一口气：“陛下，末将觉得，李世民这是在拖延时间。”
窦建德眉头一皱：“怎么说？”
刘黑闼道：“陛下您想，李世民只守不攻。他为什么？因为他知道，硬拼拼不过我们。他在等，等我们粮尽，等我们退兵。”
窦建德沉默片刻，缓缓道：“你说的，朕都知道。可虎牢关天险，强攻伤亡太大。朕不能拿将士的命去填。”
刘黑闼急道：“陛下，若等李世民缓过手来，从洛阳调兵增援，我们就更难打了！”
窦建德站起身，走到帐边，望着外面的夜色。远处，虎牢关的轮廓在月光下若隐若现。
“朕知道。”他轻声道，“但朕不能急。急了，就会犯错。”
他转过身，看着刘黑闼：“传令各营，明日继续攻关。但不要强攻，以试探为主。朕要看看，李世民的虚实。”
刘黑闼抱拳：“遵命！”
他转身离去。窦建德独坐帐中，望着跳动的烛火，久久不语。
他想起白日里尉迟敬德单骑挑战的场景，想起关城上李世民那从容不迫的笑容，想起自己十万大军被阻在这小小关城之下，寸步难行。
“李世民……”他喃喃道，“你到底是个什么样的人？”
没有人回答。
长安，人间烟火酒楼顶层密室。
数日后，周远亭收到前线密报。他看完，嘴角浮起笑意，将密报递给青梧。
“尉迟敬德在关前单骑挑战，击败刘黑闼。”他缓缓道，“窦建德犹豫不决，不敢强攻。”
青梧接过密报，看了一遍，也笑了：“先生，殿下这一招，高明。”
周远亭站起身，走到窗边，望着东方的天空。
“不是殿下高明，是窦建德输不起。”他轻声道，“他有十万大军，却不敢放手一搏。这样的人，成不了大事。”
他转过身，看着青梧：“让影卫的人准备一下。虎牢关那边，快有结果了。”
青梧抱拳：“是。”