武德元年十二月初五，乐寿。
大雪覆盖了这座河北重镇。城头上，夏王的旗帜在寒风中猎猎作响。窦建德站在城楼最高处，望着南面白茫茫的田野，久久不语。
身后传来脚步声。刘斌、孔德绍、齐善行等文武僚属鱼贯登上城楼，人人神色肃穆。
“大王，”刘斌上前一步，低声道，“吉时快到了。”
窦建德点点头，却没有动。他今年四十八岁，身材魁梧，面皮黝黑，一双眼睛在浓眉下炯炯有神。当年在漳南起兵时，他不过是个乡间豪杰，带着二百人举义；如今，他拥兵十余万，据河北数十城，已是天下数得着的霸主。
“刘长史，”他忽然问，“你说，我称帝，合适吗？”
刘斌一怔，随即正色道：“大王此言差矣。今隋室已亡，天下无主。大王起兵以来，所过秋毫无犯，百姓归心如流。河北之地，人心尽归大王。若不称帝，何以号令四方？何以与李渊、王世充抗衡？”
孔德绍也道：“刘长史所言极是。李渊称帝于长安，王世充挟天子于洛阳，大王若不自立，则名不正言不顺。改元称帝，正其时也。”
窦建德沉默片刻，终于点头：“好。”
他转身，走下城楼。
乐寿城南，早已筑起一座高台。台上设香案，供天地牌位。台下甲士列阵，旌旗蔽日。数万军民围在四周，翘首以待。
窦建德身着衮冕，缓缓登上高台。他跪在香案前，焚香祷告，然后站起身，面向众人，朗声道：
“皇天后土，实鉴此心。隋祚已终，天下无主。建德起自陇亩，赖众人之力，保据河北。今承天命，即皇帝位，国号大夏，改元五凤。自今以往，与诸君共保斯民，同享太平！”
“万岁！万岁！万万岁！”
欢呼声震天动地，在乐寿城上空久久回荡。
同日，窦建德大封群臣。以刘斌为尚书左仆射，孔德绍为内史侍郎，齐善行为兵部尚书，其余文武各有封赏。又立妻曹氏为皇后，长子窦琮为太子。
消息传出，河北震动。
乐寿城中，家家户户挂起彩灯，庆贺新君登基。窦建德下令开仓放粮，减免赋税，大赦境内。百姓奔走相告，都说夏王仁义，比隋炀帝强多了。
当夜，皇宫（原是乐寿刺史府改建）中设宴。窦建德坐在主位，曹皇后陪坐一旁。群臣依次敬酒，欢声笑语不断。
酒至半酣，刘斌忽然道：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“刘卿但说无妨。”
刘斌起身，走到殿中，深深一揖：“陛下，今日登基，固是可喜。然天下未定，大敌环伺，不可不忧。”
“哦？你说的大敌，指的是谁？”
“李渊据关中，王世充挟洛阳，此二人皆虎狼也。但臣以为，眼下最可虑者，不是他们。”
窦建德眯起眼：“那是谁？”
“幽州罗艺。”刘斌一字一句道，“此人盘踞幽燕，麾下精兵数万，素来不服王化。若我军南下攻唐，他必从背后插刀。若我军西取洛阳，他又可能袭我后方。此腹心之患，不可不除。”
殿中安静下来。
窦建德沉吟良久，缓缓道：“刘卿的意思是……先取幽州？”
“臣正是此意。”刘斌道，“罗艺虽强，但孤悬一隅，无援无助。我军倾全力攻之，必可一举而下。幽州既平，河北全境尽归陛下，然后可南下图天下，无后顾之忧矣。”
窦建德看向诸将：“众卿以为如何？”
刘黑闼第一个站出来：“陛下，臣愿为先锋！早就看那罗艺不顺眼了，这一回定要把他拿下！”
高雅贤、王伏宝等将领也纷纷请战。
窦建德望向曹皇后。曹氏微微点头。
“好！”窦建德一拍案，“传朕旨意：明日整军，三日后兵发幽州！”
十二月初九，乐寿城外。
十万夏军列阵待发。旌旗蔽日，枪戟如林，战马嘶鸣，号角震天。窦建德骑在黄骠马上，身着金甲，外罩大红披风，威风凛凛。
刘黑闼率一万精骑为先锋，已先期出发。窦建德自领中军五万，高雅贤、王伏宝分统左右翼，孔德绍督运粮草。大军浩浩荡荡，向北而去。
与此同时，幽州城中，罗艺正在召集诸将议事。
罗艺今年五十出头，须发已白，却精神矍铄。他是隋朝旧将，曾随卫玄征讨瓦岗，后奉命镇守幽州。隋炀帝死后，他据守幽燕，坐观成败，既不附李渊，也不从窦建德，成了一支独立的力量。
“窦建德称帝了。”他扫视诸将，“十万人马，正朝幽州杀来。诸位有何对策？”
帐中一阵骚动。
薛万钧起身道：“将军，我军只有三万，夏军十万，兵力悬殊。若硬拼，恐怕……”
“怕什么？”罗艺冷笑，“兵力多就一定能赢？当年我随卫玄征瓦岗，李密百万之众又如何？还不是被我们杀得片甲不留！”
薛万彻也道：“兄长说得对。幽州城池坚固，粮草充足，只要坚守不出，夏军远道而来，粮草不继，必自溃。”
罗艺看向窦抗。窦抗是窦建德的族弟，因与窦建德不和，逃到幽州投奔罗艺。此人最了解夏军虚实。
“窦司马，你以为如何？”
窦抗沉吟道：“夏军虽众，但多是农夫出身，不习攻城。刘黑闼骁勇，却鲁莽少谋。陛下……不，窦建德本人，虽仁义，但用兵过于谨慎。若能坚守旬月，待其粮尽，再出城反击，可获全胜。”
罗艺点点头，正要说话，忽然有亲兵来报：“将军，长安有使者到！”
“长安？”罗艺一愣，“李渊派来的？让他进来。”
片刻后，一个文士被引入帐中。他三十来岁，身着青衫，面容清俊，举止从容。进帐后，他向罗艺深深一揖：
“大唐使者温彦博，奉陛下之命，拜见罗将军。”
罗艺眯着眼打量他：“温彦博？太原温家的人？”
“正是。”温彦博不卑不亢，“家兄温大雅，现为唐皇记室参军。在下此番前来，是为将军送一份大礼。”
“什么大礼？”
“诏书。”温彦博从怀中取出一卷黄绫，“陛下有旨：拜罗艺为幽州总管、燕郡王，统幽燕诸州军事，世袭罔替。”
帐中一片哗然。
罗艺盯着那卷黄绫，没有伸手去接。他沉默片刻，缓缓道：“李渊倒大方。可我怎么知道，这不是空头人情？幽州还在我手里，他封我幽州总管，有什么意义？”
温彦博笑了：“将军此言差矣。陛下封将军为幽州总管，是因将军本就是幽州之主。这份诏书，是承认将军的地位，而非剥夺。将军若归唐，幽州仍是将军的幽州，朝廷不派一兵一卒进驻，不派一官一吏干涉。将军只需在名义上称臣，每年纳贡少许即可。”
罗艺眼中闪过精光：“就这么简单？”
“就这么简单。”温彦博道，“陛下深知将军是忠义之人，不愿与将军为敌。与其刀兵相见，不如结为盟好。将军归唐，可专心对付窦建德；朝廷也可借此牵制河北，一举两得。”
罗艺沉吟不语。
薛万钧凑过来，低声道：“将军，此议可行。窦建德大军压境，我军急需外援。唐虽远，但有了这层关系，至少可壮声势。”
薛万彻也道：“况且李渊只求名义，不要实权，这是天大的便宜。”
罗艺终于点头。他起身，接过诏书，向长安方向遥遥一拜：“臣罗艺，谢陛下隆恩。”
温彦博大喜，深深一揖：“将军深明大义，彦博佩服。在下这就回京复命。待将军退夏军之后，朝廷当有厚赐。”
“且慢。”罗艺叫住他，“温先生可愿留在幽州，助我参谋军事？”
温彦博一怔，随即笑道：“固所愿也，不敢请耳。”
十二日后，夏军抵达幽州城下。
十万大军连营数十里，帐篷如云，炊烟遮天。刘黑闼率先锋已攻城三日，死伤三千余人，城头岿然不动。
窦建德在马上望着幽州城，眉头紧锁。这座城比他想象的要坚固得多。城墙高三丈，全部用青石垒成，箭楼密布，壕沟深阔。城头守军精神抖擞，弓箭射得极准，每次攻城都要丢下几百具尸体。
“陛下，”孔德绍策马上前，“刘将军求援，说云梯不够用了，冲车也损坏了大半。”
窦建德沉声道：“传朕旨意，停止攻城，就地扎营。”
“陛下，不攻了？”刘黑闼匆匆赶来，满身是血，“再给末将三日，末将定能破城！”
“三日？”窦建德瞪他一眼，“你攻了三日，损兵三千，城头那面‘罗’字旗倒了吗？”
刘黑闼低下头，不敢再言。
当晚，窦建德召集众将议事。
“幽州城坚，罗艺善守，强攻不利。”他指着地图，“众卿有何良策？”
高雅贤道：“陛下，可派一支兵马绕道北上，切断幽州与突厥的联系。罗艺素与突厥交好，若断其外援，其势自孤。”
王伏宝道：“也可分兵攻取幽州周围郡县，使其孤立无援。待其粮尽，自然而降。”
窦建德沉吟片刻，缓缓道：“高雅贤，你率两万人马北上官道，截断突厥来路。王伏宝，你率一万兵马东取渔阳、北平。其余人马，继续围城，但不许强攻，只作佯动。”
“遵命！”
次日，夏军分兵四出。
幽州城中，罗艺登城观望，见夏军调动，眉头紧锁。
温彦博站在他身侧，轻声道：“窦建德分兵了。看来是要切断将军的外援，孤立幽州。”
罗艺冷笑：“外援？突厥人靠不住，我本来也没指望他们。至于那些小城，丢了就丢了，只要幽州在我手里，他们就攻不进来。”
温彦博道：“话虽如此，但坐困孤城，终非长久之计。将军可有退敌之策？”
罗艺沉默片刻，忽然问：“温先生，你说李渊……不，陛下，会派兵来救我吗？”
温彦博摇头：“不会。朝廷刚平定陇右，无力东顾。况且关中到幽州千里迢迢，中间还隔着窦建德的地盘，派兵来也到不了。”
罗艺点点头，没有失望之色。他本就没指望李渊会派兵。归唐不过是权宜之计，他要的只是那个名分，好让手下将士知道，他们不是孤军。
“传令下去，”罗艺对亲兵道，“今夜子时，打开北门，我要亲自出城巡营。”
“将军不可！”薛万钧大惊，“城外到处都是夏军，万一……”
“怕什么？”罗艺打断他，“我罗艺打了一辈子仗，什么阵仗没见过？就去看看，不走远。”
子时，北门悄然打开。
罗艺带着薛万钧、薛万彻兄弟，百余轻骑，趁着夜色绕城巡视。月光下，夏军营帐连绵，灯火点点，隐约能听见士卒的鼾声。
“将军，”薛万钧低声道，“夏军守备松懈，咱们若偷袭……”
“偷袭什么？”罗艺摇头，“十万人马，偷袭得了一处，偷袭不了全部。打草惊蛇，反而不美。”
他正要回城，忽然看见远处有一队夏军骑兵巡逻而来。罗艺眯起眼，看清那队骑兵约有三百余人，队列松散，显然没料到会碰上敌军。
“将军，快走！”薛万彻急道。
罗艺却笑了：“走什么？送上门的买卖，不做白不做。”他拔出横刀，低声道，“随我——杀！”
百余骑如离弦之箭，直冲夏军巡逻队。夏军措手不及，瞬间大乱。罗艺一马当先，刀光闪烁，连斩七人。薛万钧、薛万彻紧随其后，杀得夏军四散奔逃。
这一战，斩首百余级，俘获三十余人。
罗艺率军回城时，天已微明。城头上，守军欢呼如雷，士气大振。
消息传到夏军大营，窦建德勃然大怒。
“罗艺！欺人太甚！”他拍案而起，“传刘黑闼来！”
刘黑闼匆匆赶到。窦建德指着他的鼻子骂道：“你围城三日，损兵三千，连城头都没摸到。罗艺昨夜出城，杀我百余人，来去自如！你这个先锋是怎么当的？！”
刘黑闼跪地请罪：“末将无能，请陛下治罪！”
窦建德瞪着他，良久，长叹一声：“起来吧。不是你的错，是朕小看了罗艺。”他走到帐边，望着幽州城的方向，“此城，一时半会儿攻不下。”
孔德绍进言道：“陛下，幽州难克，粮草消耗日巨。我军远来，利在速战，不利久持。不如暂且退兵，休养生息，来年再图。”
窦建德沉默良久，终于点头：“传朕旨意：明日退兵，还乐寿。”
十二月底，夏军撤退。
幽州城头，罗艺望着远去的夏军，长舒一口气。薛万钧、薛万彻兄弟跪在他面前：“将军神武！一战退敌！”
罗艺扶起他们，笑道：“不是我神武，是窦建德没胆。他要真跟我耗下去，我也撑不了多久。”
温彦博上前道：“将军以少胜多，威震河北。此事若传至长安，陛下必有重赏。”
罗艺摆摆手：“赏不赏的，再说吧。先把城防加固，粮草备足。窦建德这人，不会善罢甘休的。”
他转身下城，披风在风中猎猎作响。
城下，将士们夹道欢呼，“燕郡王”的呼喊声此起彼伏。
罗艺心中却并无太多喜悦。他知道，这一战不过是开头。窦建德退兵了，但下一次，他会带着更多的人来。而他能依靠的，只有这座孤城，和这三万将士。
远处，夏军撤退的烟尘渐渐消散。
河北的冬天，还很长。
同一天，长安城中，李世民正在秦王府中与周远亭对弈。
“先生听说了吗？”李世民落下一子，“窦建德攻幽州，被罗艺击退了。”
周远亭点头：“听说了。罗艺此人，倒是个人物。”
“可惜离得太远。”李世民叹道，“若能将他收归麾下，河北可定。”
周远亭笑了：“殿下不必着急。罗艺已经归唐了，只是鞭长莫及而已。待殿下东出之日，他自会为殿下所用。”
李世民也笑了，落下一子：“先生，你又赢了。”
周远亭看了看棋盘，确实赢了。他端起茶杯，轻抿一口。
窗外，雪又下起来了。纷纷扬扬，落满了庭院。