李元吉坐在花厅里，面前摊着一卷兵书，却一个字也没有看进去。他手里捏着一枚玉扳指，翻来覆去地转，转得手指发酸。窗外蝉鸣聒噪，一声接着一声，像是要把这个夏天撕开一道口子。刘明达站在下首，已经站了很久，腿都站麻了，却不敢动。
“殿下，”刘明达终于忍不住开口，“宫里又派人来问了。陛下问殿下何时启程。”
李元吉把玉扳指往案上一扔，站起身走到窗前：“本王身体不适，启不了程。让他们等。天气这么热，怎么打仗？”
刘明达低声道：“殿下，陛下已经下了三道诏书。再拖下去，恐怕不好交差。”李元吉转过身，目光阴沉：“交差？怎么交差？刘黑闼十万大军，突厥骑兵助阵，本王带的那点人马，去了也是送死。二哥打了一仗，赢了，那是本事。本王打输了，那就是无能。到时候朝中那些人，会替本王说话吗？”他越说声音越大，“本王不去！谁爱去谁去！”
刘明达不敢接话。花厅里安静了片刻，只有蝉鸣一声高过一声，像是在帮腔。
“殿下，”刘明达的声音低了几分，“太子那边……也在问。”李元吉的眉头皱了一下：“大哥问什么？”刘明达道：“太子问殿下何时出兵，河北局势危急，再拖下去，只怕……”
“只怕什么？”李元吉打断他，“只怕刘黑闼打到长安来？让他打。他打过来，有父皇顶着，有二哥顶着，有大哥顶着。我急什么？”
刘明达沉默了片刻：“殿下，太子说，若殿下不愿出征，他可以向陛下请命，由他亲自率军讨伐刘黑闼。”
李元吉的脸色微微变了。他盯着刘明达：“大哥想自己去？”刘明达点头：“太子说，河北的民心，不能全让秦王收了。他若不去，河北百姓只知秦王，不知太子。”李元吉沉默了很久。他走回榻前坐下，重新拿起那枚玉扳指，在手里转了两圈：“大哥去了，打赢了，功劳是他的。打输了，责任是他的。横竖跟我没关系。可……”他把玉扳指放下，“他去了，我在长安就成了闲人。”
“殿下，那您的意思是……”
“让他去。”李元吉抬起头，目光阴鸷，“他去了，正好。他在前面打，我在后面看着。他打赢了，我跟着沾光；他打输了，我也有话说。左右不吃亏。”他顿了顿，“不过，也不能让他太顺。他要是真赢了，朝中就更没我的位置了。”
刘明达看着他：“殿下的意思是——”
李元吉站起身，走到窗前，背对着刘明达：“让河北那边的人，给刘黑闼透个消息。就说太子要亲自来讨伐他。刘黑闼知道了，就会做准备。大哥去了，就没那么容易赢了。”刘明达心中一凛：“殿下，这……这是通敌……”
李元吉转过身，目光冰冷：“通敌？本王只是让人给刘黑闼提个醒。打仗嘛，知己知彼。他知道大哥要来，就会多做准备。大哥打输了，本王才有机会。本王去的时候，带的兵更多，粮草更足，才能赢。这不是通敌，这是……”他顿了顿，“这是为了赢。”
刘明达不敢再劝，低声道：“属下这就去办。”
当夜，李建成坐在显德殿里，面前摊着河北的舆图。魏征站在他身侧，手指在图上缓缓移动：“殿下，刘黑闼占据洺州，连结突厥。若从相州出兵，沿漳水北上，可直捣其腹地。”李建成没有答话，目光落在洺州的位置上，沉默了很久。
“魏洗马，你说，元吉为什么不肯去？”
魏征的手停在舆图上：“齐王殿下……怯战。他怕刘黑闼，也怕突厥人。他想让殿下先去探路。”李建成的手指在案上轻轻敲着：“探路？”
魏征点头：“齐王殿下想等。等殿下先出兵，等刘黑闼的兵力被消耗一些，等前线的局势明朗了，他再出兵。那时候，他打的就不是硬仗了。”李建成沉默片刻：“他不会等着等着，把本王等输了吧？”
魏征摇了摇头：“殿下，齐王不会盼着您输。您若输了，河北就真没人能收拾了。他只是想……等您打完了，他再去捡现成的。他盼您打赢，但又不希望您赢得太轻松。”
窗外暮色四合，长安城的灯火一盏盏亮了起来。李建成站起身，走到窗前，望着远处的皇城：“魏洗马，你说，父皇会同意本王出征吗？”魏征想了想：“陛下会犹豫。但若齐王执意不肯去，陛下就只能让殿下去。河北的局势拖不得。”他顿了顿，“殿下，刘黑闼骁勇，突厥人凶悍，这一仗，不好打。”
“本王知道。”李建成的声音很轻，却带着一种从未有过的坚定，“但本王要去。不能让二弟把所有的功劳都占了。”
入夜，齐王府。李元吉独自坐在花厅里，面前案上摆着一壶酒，已经喝了半壶。刘明达从外面进来，低声道：“殿下，太子那边已经有动静了。魏征连夜去了兵部，查阅河北的兵册粮册。太子应该是在做准备，向陛下请命出征。”
李元吉端着酒杯，没有喝：“大哥等不及了。他怕二哥再去，也怕我再拖。他想自己去捞一笔功劳，让父皇看看，他这个太子也不是吃干饭的。”他忽然笑了，“那就让他去。本王帮他。
刘明达疑惑：“殿下要帮太子？”
“帮。”李元吉放下酒杯，“他不是要去河北吗？我给他添些人手，粮草也分他一些。让他觉得，我这个弟弟，还是向着他的。”他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，“等他在河北碰了壁，就知道什么叫吃力不讨好了。”
刘明达没有接话。他犹豫了片刻，低声道：“殿下，属下有一句话，不知当讲不当讲。”李元吉抬眼看他：“说。”
“殿下，太子若真在河北立了功，朝中那些中立的大臣，就会倒向太子。到时候，殿下再想拉拢他们，就难了。”
李元吉沉默了片刻，缓缓道：“所以他不能立功。他得输，但又不能输得太惨。输得太惨，河北就真没人能收拾了。得让他……打个平手。”
夜深了。齐王府的灯火一盏盏熄灭，只有花厅里还亮着一盏孤灯。李元吉独自坐在灯下，手里捏着那枚玉扳指，翻来覆去地转。他心里在盘算着什么，却始终没有说出口。
消息传到人间烟火酒楼时，已是深夜。青梧站在密室中，将影卫刚刚搜集到的消息一五一十禀报。齐王已经收到了第三道催促诏书，仍以身体不适为由拖延。太子暗中调动兵部的军需，似乎准备向陛下请命出征。而齐王府那边，有人在夜里频繁出入城东的宅子。
周远亭坐在案前，听完青梧的禀报，沉默了很久。他望着跳动的烛火，目光深远：“齐王不会去的。他在等太子去。太子去了，打赢了，他跟着沾光；打输了，他更有理由不去。横竖他都不亏。”
青梧点头，又问：“先生，太子这次出征，能赢吗？”
周远亭想了想，缓缓摇头：“不好说。太子没有真正上过战场，他带兵的经验，是从书本上学来的。刘黑闼不一样，他是从死人堆里爬出来的。魏征虽然足智多谋，但战场上的事，有时候不是谋略能解决的。太子这一去，凶多吉少。”他站起身，走到窗前，推开窗户，“但这不是我们能管的事。齐王想借太子的手试探刘黑闼的虚实，太子想借这一仗给自己立威。各有各的算盘。”
他转过身，看着青梧：“盯紧河北。太子去了，刘黑闼不会放过这个机会。他一定会趁太子立足未稳，狠狠地打。到时候，朝中就热闹了。”
青梧抱拳：“属下明白。”
窗外，夜色沉沉。远处隐约传来更鼓声，在寂静的夜里显得格外清晰。长安城在黑暗中沉睡着，但那片静谧之下，暗流从未停止。