深夜的长安，齐王府。
夜色如墨，齐王府深处的一间密室中，烛火幽微。李元吉斜靠在榻上，手中把玩着一柄短刀，刀身在烛光下闪着寒光。下首坐着三个人：齐王府长史刘明达、幕僚陈演，以及一个身材魁梧、满脸横肉的武将——齐王府亲兵统领张万成。
“殿下，”刘明达低声道，“河北那边的消息，刘黑闼已经攻占了洺州、冀州、定州，李神通连战连败，退守相州。朝廷震动，陛下这几日接连召见裴寂、萧瑀商议对策。”
李元吉把短刀往案上一扔，冷笑一声：“刘黑闼倒是有几分本事。窦建德死了，他还能折腾出这么大的动静。”
他坐起身，眼中闪过一丝阴鸷：“大哥那边有什么动静？”
刘明达道：“太子殿下这几日频繁召见魏征、王珪，据说正在商议对策。有人提议让太子亲自出征，也有人反对，说太子是储君，不宜轻涉险地。”
李元吉哼了一声：“大哥当然不会去。他那个性子，只会躲在长安动嘴皮子。真要打仗，还得靠二哥。”
陈演凑上前，压低声音：“殿下，秦王那边，只怕也在观望。若他再次请缨出征，河北平定之后，他的功劳就更大了。天策上将还不够，再赢下去，怕是……”
他没有说下去，但意思已经很明显。
李元吉站起身，走到窗前，背对着烛火，声音低沉：“二哥的功劳已经够大了。父皇封他天策上将，位在王公之上，这是前所未有的事。若他再平定河北，太子之位，怕是要换人了。”
他转过身，目光如刀：“我们不能让他再出征。”
刘明达一怔：“殿下的意思是……”
李元吉走回榻前，重新坐下，拿起那柄短刀，在手中翻转：“我们得想办法，让父皇派别人去。或者，让大哥去。总之，不能让二哥再立新功。”
陈演摇头：“殿下，秦王在军中的威望无人能及。若派别人去，万一败了，河北局势更加恶化。皇上不会同意的。”
李元吉冷笑一声：“那就让他去。他去了，赢了，功劳是他的；输了，正好借机参他一本。左右都不吃亏。”
他顿了顿，又道：“不过，在这之前，我们得先做一件事。”
刘明达问：“什么事？”
李元吉看着他，一字一句：“剪除他的爪牙。”
刘明达一怔。
李元吉站起身，在密室中踱步：“二哥手下，文有房玄龄、杜如晦、长孙无忌，武有尉迟敬德、秦琼、程咬金。这些人，哪个不是人杰？我们要对付二哥，必须先剪除他的羽翼。可这些人都位高权重，身边护卫森严，不好下手。”
他停下脚步，看着张万成：“所以，先从好下手的开始。那个宇文韬，查得怎么样了？”
张万成抱拳道：“回殿下，查清楚了。宇文韬，关陇宇文氏旁支，今年四十二岁。早年曾在隋军中任职，后归唐。武德二年调入长安，任左武候卫郎将。今年七月，因功擢升长安道鼓旗军将军，负责长安城治安。此人刚直不阿，不徇私情，在军中威望很高。”
李元吉眯起眼：“刚直不阿？不徇私情？上次我派人去那酒楼闹事，就是他出面抓的人。刘长史去说情，被他当场驳回。这个人，不给我面子。”
刘明达低声道：“殿下，宇文韬是鼓旗军将军，掌管长安治安。若能拉拢他，我们在长安城的行动就方便多了。若他执意不从……只怕是个障碍。”
李元吉把短刀往案上一插，刀身没入木案，嗡嗡作响。
“拉拢？怎么拉拢？”他站起身，在密室中踱步，“此人关陇贵族出身，不缺钱。又是个硬骨头，不怕事。拉拢他，难。”
陈演眼珠一转，道：“殿下，既然拉拢不成，那就除掉他。”
李元吉停下脚步，看着他：“除掉？”
陈演点头：“宇文韬若在，我们在长安城的一举一动，都逃不过他的眼睛。此人刚直，不会为我们所用。与其留着他碍事，不如除掉。找个机会，派人潜入他府中，一刀了事。或者，在他回家的路上设伏，做得干净些。”
李元吉沉默片刻，缓缓道：“杀他容易。可他是鼓旗军将军，朝廷命官。他若死了，朝廷必会追查。万一查到我们头上……”
陈演道：“殿下放心，属下会安排妥当，绝不留痕迹。况且，宇文韬刚直不阿，得罪的人不少。他死了，别人只会以为是仇家所为，不会怀疑到殿下头上。”
李元吉想了想，摇头：“不行。杀一个宇文韬容易，可杀了他，朝廷会派新的将军来接替。新来的若也是个硬骨头，难道还杀？杀来杀去，什么时候是个头？”
他走回榻前，重新坐下，手指在案上轻轻敲着：“我要的不是杀他，是让他为我所用。就算不能为我所用，至少不能与我为敌。”
刘明达道：“殿下，宇文韬此人，有什么弱点？”
张万成想了想：“据说他有一个女儿，年方十五，尚未许配人家。他夫人早亡，家中只有这一个女儿和一个乳娘，视若珍宝。”
李元吉眼中精光一闪：“女儿？”
张万成点头：“正是。他女儿叫宇文蓉，平日里深居简出，极少露面。每旬会出门一次，去城东的寺庙上香。”
李元吉笑了，笑声阴冷：“好。那就从他女儿入手。派人盯住那寺庙，找个机会接触宇文蓉。先不要动她，只是结交。若能通过她，说动宇文韬，那最好。若说不动……”
他没有说下去，但密室中的三人都明白他的意思。
刘明达道：“殿下高明。宇文韬就算再硬，也得顾及女儿的安危。”
李元吉站起身，走到窗前，望着外面的夜色：“这件事，要快。不能拖。”
他转过身，看着张万成：“你亲自去安排，挑几个机灵的，不要暴露身份。先摸清宇文蓉的底细，看她常与什么人来往，有什么爱好。等摸清了，再想办法接近。”
张万成抱拳：“属下遵命。”
李元吉又道：“还有，派人盯着宇文韬。他每日什么时辰出门，走哪条路，带多少护卫，都要查清楚。”
张万成点头：“是。”
李元吉挥挥手：“去吧。”
张万成告退。密室中只剩下李元吉和刘明达、陈演三人。
“殿下，”陈演低声道，“属下还有一件事要禀报。”
“说。”
“周远亭那边，最近似乎有些动静。”
李元吉面色一凛：“什么动静？”
陈演道：“据我们在城西的眼线回报，人间烟火酒楼最近常有陌生人出入，行踪诡秘。而且，那个周远亭虽然‘死’而复生，但一直深居简出，很少露面。属下怀疑，他在暗中谋划什么。”
李元吉冷笑一声：“那个开酒楼的，能谋划什么？不过是二哥的一条狗罢了。”
陈演摇头：“殿下不可小看此人。据属下查探，此人在太原时就与秦王相交莫逆。到了长安，更是秦王的左膀右臂。他手下那批人，个个身手不凡，来历不明。”
李元吉沉默片刻，缓缓道：“他的事，我知道。当年在太原城外，就是他们坏了我的好事。这笔账，我一直记着。”
他站起身，走到案前，拿起那柄短刀，在手中翻转：“周远亭也好，宇文韬也罢，都是二哥的爪牙。要对付二哥，必须先剪除这些爪牙。”
他抬起头，看着刘明达：“你派人盯紧人间烟火酒楼，看看那个周远亭到底在搞什么鬼。若有异动，立即来报。”
刘明达抱拳：“遵命。”
李元吉摆摆手：“都下去吧。”
两人告退。密室的门关上，室内只剩下李元吉一人。
他独坐灯下，望着跳动的烛火，嘴角浮起一丝阴冷的笑意。
“二哥，”他喃喃道，“你等着。你的那些人，我会一个一个收拾掉。”
远处，更鼓声隐隐传来，已是二更。
数日后，城东，法云寺。
宇文蓉从寺中走出，身后跟着乳娘王氏。她今年十五岁，面容清秀，举止端庄，穿着一身淡青色衣裙，头上簪着一朵素白的绒花。她是来给亡母上香的——每年这个时候，她都会来。
乳娘王氏跟在她身后，低声道：“娘子，天色不早了，咱们该回去了。”
宇文蓉点点头，正要上马车，一个年轻的女子迎上来，满脸笑意：“这位娘子，可是宇文将军的千金？”
宇文蓉一怔，看着她。那女子二十出头，面容和善，衣着得体，看上去像是哪家的丫鬟。
“你是……”
那女子福了一福，道：“奴婢是城东张员外家的丫鬟，我家娘子与娘子年纪相仿，想与娘子结交。这是我家娘子的名帖，请娘子过目。”
她递上一张名帖。宇文蓉接过，上面写着“张氏”二字，字迹娟秀。她犹豫了一下，正要说话，乳娘王氏已经挡在她前面，警惕地看着那女子。
“这位姑娘，我家娘子还有事，不便久留。改日再说吧。”王氏拉着宇文蓉上了马车，扬长而去。
那女子站在原地，望着远去的马车，嘴角浮起一丝笑意。
她转身走进一条小巷，七拐八拐，来到一处僻静的院子。推门进去，张万成正在里面等着。
“怎么样？”张万成问。
那女子——齐王府的女探子——低声道：“宇文蓉身边有个乳娘，很警惕，不好接近。不过宇文蓉本人似乎不排斥，下次可以再试试。”
张万成点头：“继续盯着。不要急，慢慢来。”
“是。”
这一幕，被暗处的一个影卫看在眼里。
当晚，人间烟火酒楼密室。
青梧快步走进来，面色凝重。周远亭正坐在案前批阅密报，见他进来，抬起头。
“怎么了？”
青梧抱拳：“先生，齐王府那边有动静了。”
周远亭放下笔：“说。”
青梧将影卫探听到的消息一一道来：李元吉派人去法云寺接触宇文蓉，试图通过她拉拢宇文韬；若宇文韬不听话，就灭他满门。
周远亭听着，面色渐渐沉了下来。
“宇文韬……”他低声道，“这个人，不能出事。”
青梧点头：“先生，宇文将军是鼓旗军将军，掌管长安治安。他若被齐王拉拢，或者被杀，对我们都是巨大的损失。而且，他之前帮过我们，我们不能见死不救。”
周远亭站起身，走到窗前，望着窗外的夜色。
“齐王这一手，够狠。”他缓缓道，“先拉拢，拉拢不成，就灭门。这种事，他做得出来。”
他转过身，看着青梧：“你派人去通知宇文韬，让他小心。特别是他的女儿宇文蓉，要有人暗中保护。”
青梧抱拳：“属下这就去安排。”
周远亭又道：“还有，让影卫的人盯紧齐王府。李元吉的一举一动，我都要知道。”
青梧点头：“属下明白。”
周远亭摆摆手：“去吧。”
青梧转身要走，周远亭又叫住他：“等等。”
青梧停步回头。
周远亭看着他，目光深远：“宇文韬这个人，刚直不阿，不徇私情。这样的人，在朝中不多见。我们要保护好他，不能让他被齐王害了。”
青梧点头：“先生放心。”
他大步离去。密室的门关上，室内只剩下周远亭一人。
他独坐窗前，望着窗外的夜色，嘴角浮起一丝冷笑。
“李元吉，”他轻声道，“你想动宇文韬，得先问问我。”
窗外，夜风渐起。远处，更鼓声隐隐传来，已是三更。
次日，鼓旗军衙门。
宇文韬正在批阅文书，亲兵进来禀报：“将军，外面有人求见，说是您的故人。”
宇文韬眉头一皱：“故人？叫什么？”
亲兵道：“他没说名字，只说您看了这个就明白了。”说着，递上一张纸条。
宇文韬接过纸条，展开一看，上面只写了一行字：“齐王欲害将军，将军小心，尤其令媛。”笔迹陌生，但字里行间透着关切。
宇文韬面色微变，沉默片刻，对亲兵道：“请他进来。”
片刻后，一个穿着普通百姓衣裳的中年男子走进来，抱拳道：“宇文将军，在下是周先生的人。”
宇文韬一怔：“周先生？人间烟火的周掌柜？”
那人点头：“正是。周先生让在下转告将军，齐王已经派人接触了令媛，试图通过令媛拉拢将军。若将军不从，齐王可能会对将军和令媛不利。周先生请将军务必小心，他已经派人暗中保护令媛了。”
宇文韬面色铁青，沉默良久，缓缓道：“替我谢过周先生。请转告他，宇文韬感激不尽。”
那人抱拳：“将军放心，在下一定转达。”
他转身离去。
宇文韬独坐案前，望着那张纸条，久久不动。
他想起之前齐王府的人去人间烟火酒楼闹事，他秉公执法，抓了人，判了刑。齐王派人来说情，他当场驳回。从那一刻起，他就知道自己得罪了齐王。但他没想到，齐王会这么狠，竟然要对他和女儿下手。
“齐王……”他喃喃道，“你好狠。”
他站起身，走到窗前，望着窗外的天空。乌云密布，一场暴风雨就要来了。
他深吸一口气，转过身，走回案前，继续批阅文书。面色平静如常，仿佛什么都没有发生过。但他心中已经下了决心——不管齐王用什么手段，他都不会屈服。
当夜，齐王府。
李元吉斜靠在榻上，手中把玩着一柄短刀。张万成站在下首，低声道：“殿下，宇文蓉那边，已经有人接触过了。她身边的乳娘很警惕，没搭上话。不过宇文蓉本人似乎不排斥，下次可以再试。”
李元吉点头：“好。继续盯着，不要急。等摸清了她的底细，再想办法。”
张万成抱拳：“属下明白。”
李元吉摆摆手：“去吧。小心些，别暴露身份。”
张万成告退。
李元吉独坐灯下，望着跳动的烛火，嘴角浮起一丝阴冷的笑意。
“宇文韬，”他喃喃道，“你是硬骨头。可再硬的骨头，也有软肋。”